Фазилю, как и других девушек, не взяли в отряд, и оттого она ощущала обиду. Несор заметил это, протиснулся сквозь толпу:

— Не горюй, сестренка. Кто-то же должен остаться в Герате. Если все мы уедем, тогда и комитет надо закрывать...

Фазиля с благодарностью посмотрела на него.

А когда ребята уже расселись по машинам и колонна тронулась, Несор на ходу крикнул девушке:

— Я буду выполнять две нормы! Одну — за тебя.

В тот вечер Мухтар поздно вернулся домой со службы.

— У меня для тебя припасен подарок, сестренка,— весело сказал он.— Но узнаешь о нем только через несколько дней, когда будем встречать Новый год 1 !

1 В Афганистане Новый год — ноуруз — встречают по мусульманскому календарю солнечной хиджры в ночь с 21 на 22 марта.

Фазиля улыбнулась:

— Спасибо, Мухтар. Ты так заботишься обо мне.

— А теперь ужинать! — командирским тоном сказал он,— Посмотрим, что нам сегодня приготовила Бибика.

Перед сном Фазиля вскипятила чай и наполнила термос. Старалась сделать это незаметно, но брат увидел. Он знал, что значат подобные приготовления: завтра рано-рано утром за сестрой заедет машина, и Фазиля вновь отправится выполнять какое-нибудь опасное поручение. Мухтар остановил сестру, когда та хотела тихо прошмыгнуть из кухни в свою комнату.

— Значит, опять?..

Фазиля кивнула, глядя брату прямо в глаза:

— Мы едем в кишлак Шолбофон.

— Снова Каюм?

— Да.

Он помолчал, а потом сказал:

— Будь осторожна, Фазиля. Если погибну я — это одно, потому что я — солдат. А тебе надо жить, обязательно жить.

— Не беспокойся. Ведь рядом будут товарищи.

Он внимательно посмотрел на нее, но промолчал...

Молодежный отряд под командованием Латифа получил задание поддержать войсковые подразделения в операции по уничтожению банд Каюма и Камаледдина. Глухой ночью воины скрытно окружили несколько кишлаков, где, по данным разведки, находились душманы. Операцию подготовили тщательно: бандитам были отрезаны все пути отступления. Теперь бойцы ждали рассвета.

С первыми лучами солнца в кишлаки должны были ворваться группы захвата, сформированные из самых опытных солдат, работников ХАД, активистов партии и ДОМА. Им предстояло выполнить самое трудное и рискованное: идти открыто, во весь рост, зная, что за каждым твоим шагом следят вражеские глаза, зная, что за дувалами в твою грудь смотрят дула автоматов.

Латиф распределил ребят по группам. В операции участвовали четыре девушки. Фазиля и Зарагуль оказались вместе, а Робия с Нафисой попали в другую группу. В шесть часов утра им предстояло расстаться.

— Вы пойдете во втором эшелоне,— сказал девушкам Латиф.— Нам поручено осматривать постройки и дворы после прочесывания. Не исключено, что душманы могут прятаться на женской половине домов, а также в колодцах и кяризах 1. Надо быть предельно внимательными. Уклоняйтесь от ближнего боя — душманы в засадах будут иметь неоспоримое преимущество. Если заподозрите неладное, дожидайтесь основных сил. Избегайте ближнего боя! — еще раз повторил Латиф и строго посмотрел на девушек.

1 Кяризы — система подземных ходов, построенных для сохранения и переброски подземных вод.

— Ты так говоришь, точно мы должны убегать от ближнего боя,— поддела его бойкая на язык Нафиса.

Латиф нахмурился.

— Это приказ. Шутить будем после операции...

Нафиса смолчала, хотя по выражению ее лица было ясно, что она готова бросить в ответ и другие колкие словечки.

— Первая цепь выступает по сигналу красной ракеты,— закончил Латиф.— Вторая — по особому распоряжению.

Весна уже была в самом разгаре, однако ночи еще стояли холодные и перед рассветом над землей стелился белый туман.

В ожидании своего часа девушки забрались в кабину грузовика, тесно прижались друг к другу. Они видели, как вооруженные сосредоточенные люди группами бесшумно уходят в туман, выдвигаясь на рубеж атаки. Тишину изредка нарушали негромкие команды, позвякивало оружие.

Их охватила тревога, захотелось, чтобы быстрее взошло солнце. Даже Нафиса, изменив своей привычке балагурить, умолкла, замкнулась в себе.

Нет ничего тягостнее ожидания боя.

Туман таял, обнажая голые поля, сады с белой пеной цветущих яблонь, неясные очертания дальних домов и дувалов.

Со стороны города — там находился командный пункт операции — буднично и бесшумно прочертила серое небо искра ракеты.

— Началось,— облегченно вздохнула Фазиля.

Девушки вылезли из кабины, обнялись. Нафиса и Робия присоединились к своей группе, которая уходила на рубеж атаки, а Фазиля с подругой осталась на месте. Кишлак Шолбофон был рядом, на виду. Первая цепь уже втягивалась в сады и улочки. Фазиля отчетливо видела фигурки солдат, перебегавших от одного укрытия к другому.