Правитель не мог представить себе более страшного известия. Он с трудом перевел дыхание, чтобы справиться с замешательством и привести в порядок мысли. Кто мог ожидать, что случится такое? Гибель Драгии означала, что Хелион лишился единственного надежного поставщика золота.

— Чем вызвана катастрофа? — вернув себе самообладание, спросил Аффит.

Он не особо верил, что события такого масштаба, как взрыв планеты, происходят случайно.

— Я изучаю этот вопрос, — спокойно ответил Ор. — И скоро доложу тебе свои соображения.

Правитель знал, что в его руках судьба каждого мужчины и каждой женщины Хелиона. Никто не мог разделить с ним бремя ответственности. Он не имел права проявлять слабость. Он должен найти выход из любой, самой безнадежной ситуации, даже такой, как взрыв Драгии. На самом деле безвыходных ситуаций не бывает.

Стэлл Ор отдавал себе отчет, чем может обернуться для хелионцев катастрофа на Драгии. Но он привык улаживать проблемы. Впадать в отчаяние — не в его правилах.

— Мы справимся с этим, Аффит, — сказал он. — Вспомни, какое имя ты носишь!

Некоторым жителям Хелиона давались особые име — на, со смыслом. Так, имя Аффит означало — «счастливый выбор».

Правитель улыбнулся.

— Ты решил, что я мог забыть об этом? И все же, почему взорвалась Драгия?

— Давай сядем…

Аффит опустился в мягкое кресло с высокой спинкой, Стэлл Ор занял место напротив.

— Пока я сделал только предварительные выводы, — сообщил советник. — Драгия разрушилась из-за приближения космического тела Ош-132. Сила притяжения такой плотной массы разорвала Драгию на части.

— Это можно было спрогнозировать?

— Нет. Ош-132 — необычный объект. Он имеет громадную массу при небольших размерах. По каким причинам Ош-132 непредвиденно и резко изменил траекторию движения, я не знаю.

Правитель помолчал, обдумывая сказанное.

— Хорошо, Ор, займись этим более тщательно. И подготовь подробный анализ катастрофы. Ты будешь на Совете? Мы должны выслушать Тэлла Элакриэна.

— Он привел обратно «Эрбор», — вздохнул ученый. — Я обязательно приду на Совет.

Стэлл отправился к себе, чтобы построить модель — трехмерное голографическое изображение катастрофы — и показать правителю воочию, как это произошло.

Аффит остался сидеть в кресле напротив открытой террасы. Между колоннами росли бело-розовые шары авруса — неувядающего кустарника, цветы которого обладали приятным терпким ароматом. Хели стоял высоко, его жаркие лучи проникали в зал, скользя по золотым плитам пола. Вместе с ветерком влетали мелкие жесткие лепестки авруса…

«„Эрбор“ вернулся, — думал Аффит. — И что же? Все еще сильнее запуталось».

Он закрыл глаза и увидел перед собой чистое, ясное лицо Манфи… Когда она не вернулась из полета, правитель ощутил ужасающую пустоту. Только тогда он понял, что влюблен. Ему не стоило обманывать себя, скрывая страстное влечение к Манфи. Она была так близко! Аффит мог окружить ее вниманием и заботой, очаровать и выиграть бой за ее сердце. Он знал, что Манфи и Тэлл связаны Обетом Любви, но это не могло остановить его. Или все же остановило?…

На Хелионе никому не возбранялось любить и добиваться ответной любви. Узкие законы морали давно отпали за ненадобностью.

«Почему же я медлил, когда надо было действовать? — думал правитель. — Мгновения счастья невозвратимы. Никогда не знаешь, что будет завтра. У Элакриэна есть хотя бы воспоминания. А у меня?»

Аффит больше не мог обманываться. Он любит женщину, которая принадлежит другому, не менее достойному мужчине.

— Что бы ни случилось с Манфи, всегда остается надежда… — прошептал он.

Правитель встал и вышел на террасу. Запах авруса здесь ощущался сильнее, стесняя дыхание. Или это сказывается пережитое волнение? Аффит рассердился на себя. Сегодня он не должен думать о Манфи. Ему необходимо сосредоточиться, чтобы принять важное решение…

Хушкадам Батыркулов, председатель комиссии по расследованию причин взрыва в туннеле, был недоволен ходом дела.

Взрыв, к счастью, не нанес серьезных повреждений внутренним конструкциям, но строительные работы пришлось приостановить. Рабочие вели между собой недовольные разговоры, ходили угрюмые, ворчали и отказывались идти в туннель. Завал разбирали неохотно, в основном силами солдат внутренних войск.

Эксперты установили, что взрыв произошел не случайно, а был тщательно подготовлен. Некто заложил в стену туннеля взрывчатку, а потом воспользовался дистанционным устройством.