- Приглашай, - коротко бросила Эста, убирая письмо целительницы обратно в конверт.

 Потом разберусь! Срочное донесение - это всегда неприятности. Сначала с ним.

 - Срочное донесение!
– громко произнесла пропыленная варга в дорожной одежде, протягивая два запечатанных конверта - один побольше, другой поменьше, - от леди Арины Линери, полномочного представителя Этории в столицы империи!

 - Хорошо, - кивнула Эста принимая их у неё из рук, - как доехали? Были ли проблемы? Сколько дней в пути?

 Автоматически задавая вопросы, Эста осмотрела конверты на сохранность печатей и, убедившись, что все в порядке, вскрыла ножом для писем самый тощий из них.

 - Благодарю вас! Проблем не было. Тринадцать дней пути!

 - Тринадцать?
– приподняла брови Эста, - быстро...

 - Старалась как можно быстрее!

 - Отличный результат, - кивнула Эста курьеру и принялась читать сообщение.

 - ЧТО?!
– брови начальницы тайной стражи взлетели вверх, - ЧТО?! Император закрыл академию и изгоняет наш гарнизон из столицы?! Как такое может быть?!

 Эстела с вопросом в глазах повернулась к курьеру.

 - Это все из-за книги, - мрачно глядя на нее, ответила курьер.

 - Вы в курсе содержимого сообщения?
– возвращаясь к чтению сообщения, спросила Эста.

 - Нет, леди Эстелла. Но я в курсе последних событий в столице.

 - Вот значит как....
– задумчиво сказала Эста, складывая, дочитав письмо,

 - "С варгой в постели. Записки выжившего"...
– секундой спустя прочитала Эста вслух название, прямо так, руками, разорвав второй конверт, и вытащив из него наружу книгу, - ну надо же....

 Эста открыла её и принялась быстро, на выбор, читать кусками содержимое, стремительно переворачивая страницы и переходя с места на место. По мере чтения, лицо начальницы тайной стражи вытягивалось все больше и больше, а глаза распахивались все шире и шире.

 - Кхм, - кашлянула курьер, привлекая к себе внимания, - прошу простить, но мне нужно еще доставить сообщение в совет...

 - Да, конечно, - кивнула Эста, отрываясь от книги, - где тебе расписаться?

 Отправив курьера, Эста схватила колокольчик и принялась бешено им трясти, вызывая секретаря.

 - Всех моих замов. Срочно!
– приказала она ей, - совещание. Через пятнадцать минут! Вызывай!

 Просив колокольчик на стол, Эста снова принялась читать.

 - Вот книга, - через четверть часа хлопнула ею об стол Эста, за которым сидели трое её заместителей - даже не книга, а мерзкий пасквиль, который противно взять в руки! Но, тем не менее - ознакомьтесь! Нам с вами не впервой в дерьме копаться. Ознакомитесь прямо сейчас, а потом встанете из-за стола и найдёте мне тех ублюдков, которые это сделали! Всех! Всех, до единого! Особливо скажу об авторе... Только живым! Найти и привезти сюда! Кожу я с него буду сдирать самолично! Для него не побрезгую руки запачкать! Все! Изучайте - и за работу! Найдите мне эту мразь, которая это написала! Найдите!!

Этория. Еще сутки спустя.

 Яркий солнечный свет лился в высокие узкие окна кабинета, ложась на пол ровными прямоугольными полосами. Где-то там, за этими окнами набирал силу день, зимний день с пронзительно синим безоблачным небом и нежарким ярким солнцем. В такой день хорошо гулять по дорожкам среди кустов и деревьев, вдыхать прохладный чистый воздух, пахнущий прошлогодними опавшими листьями и сырой корой деревьев, зная, что до обеда ещё несколько часов, и никто за это время тебя не найдет....

 Как же хочется просто бесцельно побродить на воздухе, - глубоко вздохнув, подумала Эста, глядя на яркое великолепие за окном, - но мой удел - скакать, как боевая лошадь, не останавливаясь... до самого конца.... Пока не сдохну, в какой-нибудь очередной "последней атаке"...

 В черном камзоле мужского покроя с большими обшлагами на рукавах и прямыми чёрными брюками Эста выглядела строго и мрачно. Под стать своему настроению. Вчера она сорвалась, в присутствии своих замов, кричала, хлопала ладонями по столу, топала ногами, обещая самолично содрать кожу с этого писаки. И пусть в этом было виновато дикое напряжение последних дней, но все равно, такое поведение было совершенно непозволительно для её должности. А сегодня Эсте нужно было еще и врать им. Врать тем, с кем она не один год проработала локоть к локтю и знала, что любая из них, не задумываясь, пожертвует собой ради Этории...

 Ладно, - подумала Эста, о тех, которые уже минут пять терпеливо ждали, пока их начальница насмотрится в окно, - тяни не тяни, а дело делать все равно придется....

 - Я пригласила вас сегодня для того, что бы сообщить ещё об одной проблеме, которая, дополнительно ко вчерашней, возникла перед нами, требуя своего решения..., - Эстелла, не оборачиваясь к столу и заложив руки за спину, молча, сделала несколько неторопливых шагов вдоль окон.

 - Все что вы сейчас услышите... является тайной. Тайной, которой присвоена высшая степень секретности... разглашение её может оказаться фатальным... для всей Этории!