Астелю стало не по себе. Он вспыхнул от ужаса жарче новенького факела и поспешил затеряться в толпе. А это он умел…

Запыхавшись, он подошел к фонтану и опустил лицо в прохладную грязную воду… Когда обернулся, увидел, что воин стоит за его спиной да еще и деловито похрустывает знаменитым мэнским батоном.

Астель застыл на месте, словно завороженный, но, мельком заметив, как сверкнули, кроша батон, острые зубы, бросился бежать со всех ног.

Остановился он только когда перемахнул через кирпичный заборчик и оказался на грязном пустыре, где стоял их фургон и понуро топталась старая лошадка.

Здесь все вдруг показалось таким тихим, милым и безопасным, что Астель сразу же успокоился, будто все страшное уже позади.

Отдышавшись, он направился к фургону, за которым судачили о чем-то дядя Венд и тетя Рия… хотя на половине пути уже раздумал говорить о странном незнакомце…

— Астель, лопух, ты где пропадаешь?!! — отчитал его дядя.

— На базаре был, — промямлил Астель, чертя босой ногой круги в пыли. — Вот, хлеба купил.

— Ладно, — смягчился дядя Венд, забирая у Астеля хлебный "кирпичик".

— А где Нарина? — спросил Астель.

— Гулять убежала. Наверно, опять с мальчишками на палках бьется! — пробурчала тетя Рия.

— На мечах… — застенчиво поправил Астель…

Нугут наблюдал весь этот разговор, облокотившись на тот самый заборчик, который доходил ему как раз до локтя. А уж слышали-то его орочьи уши абсолютно все…

— Астель?! — окликнул его Венд, увидев, что в единый миг племянник побледнел, как полотно. — Что с тобой такое?..

— Ничего… — дрожащим голосом ответил Астель… — Я… я пойду Нарину поищу…

— Да уж, поищи! — буркнула Рия. — Через два часа чтоб были на площади оба! У нас выступление…

Астель обернулся снова. Воин в плаще исчез. Может, показалось?.. Ах, как бы ему хотелось, чтоб показалось!!!

Подняв столб пыли, Астель бросился искать Нарину. В отличие от этого серого, он знал, где ее искать…

Бежал Астель все больше грязными трущобными переулками, где этот просто заблудится, если вздумает преследовать.

Так он думал, да…

…Во внезапно выросшего на его пути Нугута Астель врезался, как в гранитную стену, и отлетел чуть ли не на метр.

Орк сгреб его в охапку и сдавил ему горло… Теперь Астель мог только беспомощно трепыхаться и сипеть.

— Грязный ворюга, — процедил Нугут, удивившись своему голосу, зарычавшему, как у настоящего дикого орка. — Где моя девочка? Где Нарина?

— Не скажу, — проскулил Астель, корчась от боли. — Не для того я ее от тебя спасал, орочье ты отродье!!!

— Спасал, щенок!!! — Нугут стиснул его так, что тот едва мог вздохнуть; потом, конечно, отпустил, чтобы кости не захрустели… — Я ее учитель, мелкая ты дрянь!

— Ни за что не поверю! — продолжал храбриться Астель. Вокруг уже собралась стайка трущобных голодранцев, но они вмешиваться явно не собирались… — Как вот звали ее учителя?

— Нугут. И это я, — Нугут взял себя в руки и сказал уже своим обычным голосом: — Пойдем спросим ее.

— Хорошо, — вдруг согласился Астель. Нугут без лишних слов поставил его на землю. — Хорошо, пойдем. Только иди вперед, чтоб я тебя видел…

"Сейчас или никогда" — подумал Астель, осторожно вытаскивая дедовский стилет из-за голенища сапога.

Он успел только вскинуть руку — как орк ловко развернулся (что при его мощном и по виду неуклюжем телосложении казалось невозможным), выбил стилет и коротким ударом в грудь опрокинул Астеля на землю.

Удар был легкий и явно щадящий, и Астель сначала не понял, почему же ему так больно…

А потом увидел два торчащих из груди острых прута… Похоже, это были остатки какой-то железной ограды, и он на них упал… Как глупо…

…Астель захлебывался кровью, бился в агонии, хватаясь руками за прутья в тщетной попытке их вытащить… а в голове у него было невероятно ясно.

Он видел Нарину, девочку, навсегда похитившую его сердце, слышал ее голос и мимолетно жалел, что так и не спел ей песню, которую специально для нее сложил… и не дорассказал ей всех сказок, что знал сам…

Сверкнул меч Нугута — и для Астеля все померкло… Упали в пыль красные и склизкие от крови руки; завалилась набок голова…