Нугут, конечно, спешил, но и не забывал, что Лад тоже не железный, а потому берег его силы.

Хуже было то, что по пути он никого не встретил, хотя, по всем расчетам, должен был догнать. Крытый фургон, который тянет старая кляча, далеко бы не ушел.

А тут — три дня — и никого. Хотя вся дорога в следах от копыт и сапог.

Медлить было нельзя — надо бы повернуть назад и гнать в Мэн. Ничего другого Нугуту в голову не приходило.

Но сердце подсказывало, что что-то не так в этом Реноцвольфе, и уехать, не разобравшись, — большая ошибка…

Поэтому он потратил еще полдня, чтобы добраться до развилки. Там от главной дороги отходила дорога поменьше, вся разъезженная телегами и покрытая засохшей грязью.

Не долго думая, Нугут отправился по ней.

Дорога нырнула в березовую рощу и вынырнула уже посреди полей. Поспевающие колосья были вытоптаны и переломаны, как будто здесь прошла небольшая армия. Причем, совсем недавно.

Нугут прибавил ходу…

Там, где должна была быть деревня, уже тлели угли большого пожарища. Победители орали так громко и весело, что Нугут без труда их расслышал даже с такого расстояния.

Орки…

…Ворота были снесены напрочь, как будто пронесся ураган. Трава побурела от крови… После битв в ней вырастают огромные красные цветы, невероятно красивые, но кровавого цвета… пока же это просто бурая трава, над которой вьются мухи…

Пахло горелым мясом — орки жгли трупы, по обычаю сложив и своих, и чужих в одну кучу — перед Огнем все равны…

— Стой! — окликнули его на орочьем наречии. Нугут остановился и спешился. Орк подошел и внимательно оглядел пришельца. — Ты кто такой?

— Нугутом кличут меня, — ответил он по-орочьи. — Я свободный воин.

— Чужак! — бросил орк. — Болтаешь по-нашински, а говор чужой!

— Я с севера, где ледяные пики и горные львы, — надменно сказал Нугут. Во взгляде орка промелькнуло удивление, а тон стал более уважительным.

— Меня прозвали Граксом, — кивнул он.

— Что за битва здесь была? — спросил Нугут, когда закончились все эти церемонии.

— Они начали первые. Вырезали нашу деревню, пока мы, воины, были на охоте. Сегодня мы отомстили им.

— Погоди, Гракс, разве в Реноцвольфе когда-нибудь жили орки?

— Мы пришли в прошлом году из-за гор. Основали деревню, не трогали людей. А они убили наших детей, женщин и стариков. Они напали на нас просто потому, что мы орки!

— Вы тоже хороши — ответили тем же!

— А что нам было делать?!! — прошипел Гракс.

— На вас теперь ополчится вся страна. Вас просто сметут, а потом двинутся за горы, туда, где живут остальные ваши родичи. Вам лучше уйти сейчас, все равно вы не выстоите против всей страны. Это спасло бы тех, кто остался в живых…

— Я уведу своих людей. Ты прав, воин, — кивнул Гракс. А Нугут подумал, что орки не такие уж безмозглые, как о них все говорят (сам он орков живьем не видел с тех пор, как его забрали из родной деревни)…

— И… месть, это не выход. Детей и женщин этим не вернешь… — печально добавил Нугут…

Гракс внимательно посмотрел на такого странного орка и… кивнул…

— А тебе бы лучше пойти с нами, брат, — сказал он наконец. — Тебе обратного пути уже нет. Карательные отряды сбегутся со всех сторон. А на дорогах выставят посты — мышь не проскочит… Мы отправляемся сейчас!

Гракс проорал что-то нечленораздельное — и сотня воинов, покрытых грязью, кровью и копотью, вскочили на коней и построились в колонну по 10, правда, в последнем ряду получилось только 5. Всего было 25 всадников (Нугут с удивлением заметил среди них несколько вооруженных оркских женщин… впрочем, мечи у них были ничуть не легче, чем у мужчин)… Еще четыре коня — без седоков…

Минута на сбор — и орки тронулись в путь. Гракс и Нугут ехали впереди.

— Вы не видели фургон, странствующих артистов? — спросил Нугут. — Это такие бродяги в пестрых лохмотьях.

— Нет, — буркнул Гракс… в орочьем языке каждое слово похоже на смачное ругательство… — Они украли у тебя что-нибудь? — а предводитель орков оказался сообразительным парнем!..

— Да.

— И что?

— Моего ученика.

— [непечатное орочье словцо] Убить их мало!

— Сначала поймать бы их… Мне надо обратно в Норенайн. Они, скорее всего, поехали в Мэн.

— От наших земель до Норенайна неделя пути.

— Неделя?!!

— А что ты хотел, вояка?.. — пожал плечами Гракс. — Зачем им твой ученик? Может, они убили его уже?