Вернулось наваждение, подарившее им почти целый год счастья в прошлой жизни. Увы, вернулось лишь к нему. Мадина-клон явно не узнавала его, хотя посматривала с каким-то хищным любопытством. Кажется, страх уже прошел, и возвращенная к жизни принцесса была в восторге от такого захватывающего приключения.

Чтобы скрыть волнение, полковник Смерть, скорчив зверскую рожу, прорычал: дескать, будете сидеть под замком, а меня дела ждут. Он действительно запер люк и направился в рубку, но по дороге наткнулся на сбившуюся в толпу половину экипажа во главе с Матвеем и Беннетом.

— Некрасиво поступаешь, командир, — укоризненно начал старший помощник. — Наш закон строго запрещает насиловать пленниц, за которых можно получить хороший выкуп.

— Какое там изнасилование, они и не думали сопротивляться, — засмеялся Смерть. — Шучу. Просто припрятал ценную добычу, чтобы лихие спейсмены не попортили.

— Зря беспокоился, — обиделся Беннет. — Мы — честные разбойники.

Стоявшая в задних рядах Жаннет сказала с облегчением:

— Говорила же — никудышний из него насильник. Не пострадает товар.

— Тебе виднее, — согласился Беннет.

Успокоенные этими заверениями пираты расступились, пропустив командира. Паланг продолжил путешествие по ярусам жилых и служебных палуб в раздумьях о сложностях разбойничьего бытия.

В рубку он вошел во вполне флегматичном состоянии. Навигаторы лениво слонялись между контрольными панелями, рассуждая о вероятном характере будущей войны.

— По-хорошему этим баранам следовало собрать свои флоты, договориться о временном союзе и спешить на выручку Фомальгауту, — мрачно изрекал штурман. — Только трудно ждать, чтобы они поступили разумно. Скорее всего, затеют новое братоубийство.

— Империя нападет на Республику, — уверенно заявил Граф. — Может быть, Империя вступит в альянс с Королевством или Федерацией.

— С обоими, — проворчал Родригес.

Воронцов и Сальвадоре завопили, что никогда не будет возможен союз столь яростных врагов — пусть даже против еще более ненавистного супостата. Палангу надоело слушать некомпетентный бред, и он прикрикнул:

— Отставить! Почему не вышли на полную скорость?

Штурман покосился на него, не скрывая неприязни. Взаимной, мысленно признал тюрбанец. Они невзлюбили друг друга с первого взгляда.

— Решение о дальнейшем курсе не было принято, — напомнил Хасан Родригес сухим официальным тоном. — По этой причине мы просто уводим крейсер подальше от места происшествия, пытаясь сбить со следа возможную погоню.

— Разумно, — так же сухо проговорил Паланг. — А теперь берите курс на Бахус.

Даже бывалые пиратские навигаторы растерялись, услыхав его приказ о конечном пункте движения. Второй пилот осторожно поинтересовался, не намерен ли командир поступить на имперскую службу. Палангу пришлось рассказать, что Бахус входит в состав Империи лишь номинально, фактически же эта планета пользовалась широкой автономией.

Пилоты и штурман выслушали короткую лекцию со скучающими гримасами. Похоже, политические детали не слишком интересовали ветеранов межзвездного беспредела. Главное для них — чтобы добыча ходила без охраны. Пока Паланг пытался объяснить, что так называемая Империя не слишком прочно контролирует два десятка миров, Хасан выдал варианты курса, а Жан-Луи посоветовал выбрать кратчайший.

— Можем недотянуть, — пояснил первый пилот. — Инженеры плакали, что механизмы вот-вот сдохнут.

Доводы звучали разумно, однако маршрут не устраивал Паланга, и командир принял другое решение:

— Пойдем не коротким курсом, а безопасным. Мимо Центуриона. Если что-то случится, сможем позвать на помощь. — Он помахал ручкой. — Я буду в своей каюте.

Однако с возвращением пришлось повременить. В коридоре возле командного отсека его поджидала Люсия. Основательно потрепанная недолгой жизнью девка истово верила в собственную неотразимость, равно как в право спать со всеми командирами. По этой причине канонирша преследовала Паланга с намерением склонить к сожительству и сильно переживала, что полковник остается равнодушным к ее чарам.

Сегодня, чтобы исключить даже малейшую возможность отказа, она оделась предельно вызывающе. Точнее выражаясь, не оделась, а разделась. На Люсии были коротенькие шорты и узкая маечка, закрывавшая татуированное тело меньше, чем это сделал бы стандартный лифчик.

— Давай в другой раз, — взмолился Паланг.

— Когда? — хрипло проворковала Люсия и закашлялась. — Я просто изнываю. Скажи — когда?

— Даже не знаю, — честно сознался тюрбанец. — Я ведь старенький, у меня оно редко получается.