— Наверное, детку напугали твои угрозы.

— Какие именно? — Он искренне удивился.

— Ты говорил, что будешь нас мучить, а потом убьешь…

Паланг и забыл об этой шутке. Засмеявшись, он сказал примирительно:

— Не припоминаю. Наверное, хотел сказать, что не могу гарантировать вам бессмертия.

— Нет, ты говорил о долгих мучениях, — упрямо повторила Леондора.

— Ах это… — Он отмахнулся. — Я имел в виду предстоящую вам долгую жизнь, которая, по сути своей, не что иное, как цепь непрерывных страданий.

— Пират-философ, — презрительно резюмировала принцесса.

Его снова трепала черная хандра. Любимая женщина, объект многолетних безнадежных мечтаний, вернулась из небытия, превратившись в бездушную похотливую стерву. Возможность присоединиться к Дьяволу он упустил по собственной глупости. Впереди снова ждали казармы, кубрики пиратских кораблей и уже скорая битва за родную планету. Игра по имени Жизнь была проиграна, а последующее существование рисовалось в мрачных красках и тоскливых тонах.

Он ошибался — судьба не собиралась обрекать мнимого Паланга Агабекова на пытку тоскливым однообразием. Незатейливые развлечения, коими столь обильна кочевая жизнь космических разбойников, начались уже в рубке. Паланг имел удовольствие наблюдать далекую от уставных требований церемонию приема-сдачи вахты.

— Садись и не сдохни от скуки, — вяло пробормотал Сальвадоре Энцо и проворно сбежал.

— На приличных кораблях младший штурман вахту не стоит, — сказал закрывающемуся люку новичок-тюрбанец по имени Борис Памирский. — Командир, такому крейсеру по штату полагается еще два пилота, штурман, десяток артиллеристов и…

— Это пиратский корабль, здесь абордажники нужны больше, чем пушкари. — Паланг вздохнул. — Патрик, ты почему не спишь?

Вместо ответа мальчишка-инженер громко зевнул, жестом показал на видеофон и включил запись. На голограмме побежали кадры ночного боя на Блайзере. Съемка, видимо, велась с орбиты, то есть внешними камерами «Прекрасной Елены». Изображение получилось мутным и слегка размытым из-за многократного увеличения, но нетрудно было различить громадную тушу монстра, идущего в атаку сквозь выстрелы делибашей.

— Поговорим без посторонних, — совсем тихо произнес Патрик, показав на Бориса движением бровей.

Они уединились в отсеке жизнеобеспечения, и Паланг осведомился:

— Где ты нашел этот фильм ужасов?

— Видеофайл записан в нейросети крейсера. За последние сутки файл трижды передавался гравитограммами, когда мы проходили вблизи ретрансляторов. Адресат — бесплатный веб-сайт сети ИнтерСтар. Изображение сопровождается зашифрованным аудиотекстом, я не смог раскодировать. Это какая-то суперновая криптосистема, мои программы-взломщики бессильны.

— Короче говоря, среди нас затесался агент серьезной спецслужбы, — резюмировал полковник. — Было бы странно, если бы шпионские конторы не внедряли осведомителей на пиратские корабли… Но этот провокатор не предупредил своих хозяев о нападении на Дублон и про перехват «Сфинкса». Либо сообщил, но хозяев это не побеспокоило. Почему-то их интересуют события на Блайзере… Как это понимать?

— Загадка, командир, — согласился Патрик.

Утром его вновь атаковала Люсия, потом канониры, механики и прочие специалисты долго жаловались на неисправности, которые надо срочно устранить.

— Распределитель готов накрыться в любую минуту, — прямо заявила Жаннет.

— И турбоприводы тоже, — добавил инженер. — О «сетке» я уже не говорю. Давно износилась.

Паланг издал страдальческий стон. Бортинженер Артур Саркисов был старым и опытным спейсменом. За тридцать с лишним лет ветеран поменял не один десяток гражданских и военных кораблей, большую войну закончил в звании капитана 2-го ранга, потом судьба забросила его в имперский флот, из которого Артур был изгнан за крамольные высказывания. В конце концов, чтобы прокормить многочисленную семью, он оказался на «Прекрасной Елене». Если Саркисов говорит, что главный двигатель вот-вот сдохнет, значит, так оно и есть.

— На Бахусе нам «сетку» не отремонтируют, — буркнул Паланг. — Может…

Бортинженер темпераментно перебил командира:

— Во-первых, эти лохмотья невозможно ремонтировать, придется ставить новый комплект. Пусть даже не совсем новый… Во-вторых, до Бахуса мы не дойдем. Надо бежать в ближайший большой нейтральный порт вроде Блайзера или Цирцеи. На черном рынке пригодная к работе «сетка» стоит миллиона полтора.

— Деньги найдем… — Паланг лихорадочно продумывал варианты. — Надо решать…