Он вернулся в рубку, где Хасан и Жан-Луи вяло переругивались, вспоминая давние обиды. Узнав о возможной в скором времени аварии, Граф только отмахнулся — новая беда ничего не прибавляла к прочим причинам его черной меланхолии. А вот Родригес, наоборот, сильно занервничал и включил карту Зоны. Ближайшей планетой, где можно было устроить ремонт, оказался Хеллас — густонаселенный мир, входивший в Королевство Карменсита. Штурман сказал, сокрушенно закусив губу:

— Будь у нас в запасе двое суток, дошли бы к твоим друзьям в Республику.

— Артур уверяет, что запаса нет, иначе бы я продолжил движение на Бахус, — сообщил Паланг. — А в Королевстве у нас могут быть проблемы. Примерно как у тебя в Республике.

— Тебя ждет приговор королевского суда? — заинтересовался Граф.

— И федерального тоже… — Полковник Смерть решительно переключил видеофон в режим общей трансляции. — Всем свободным от вахты собраться в пустом трюме номер три. Есть серьезный разговор.

На сходке бортинженер объявил уточненный прогноз: главный двигатель «Прекрасной Елены» продержится не больше суток, если двигаться экономическим ходом и не выполнять экстремальных маневров вроде резкого изменения курса или торможения с последующим разгоном.

— Одно торможение мы выдержим, — почти уверенно пообещал Саркисов. — Разогнаться после этого уже не сможем.

Пираты зашумели, выкрикивая ожесточенное пожелание немедленно взять курс на обитаемую планету, где можно будет организовать ремонт или хотя бы завербоваться на другие корабли.

— Идиоты, никто вас не возьмет, — заорал Зигфрид. — Все джентльмены удачи знают, что у нас карманы набиты купюрами. Сразу зарежут! Нам теперь одна дорога — держаться вместе.

Довод подействовал, и толпа малость утихла. Паланг кивнул штурману, который перечислил четыре планеты, до которых они имеют шанс дотянуть без выполнения резких маневров. Шум сменился разочарованным ворчанием.

— Вот именно, — сказал Паланг. — На трех планетах мы можем разве что купить более-менее чистые ксивы и разбежаться, бросив корабль. На Хелласе есть прекрасные судоремонтные заводы, но всех нас ждет тюрьма или даже виселица. Конечно, можно и разбежаться — каждый получит свою долю.

— Хорошая мысль, — заметила Жаннет. — Мне, честно говоря, такая жизнь стала надоедать.

Вслух ее поддержали немногие, причем не самые авторитетные на борту персоны. Однако в глубине души готов был завязать с пиратским бизнесом чуть ли не каждый третий.

— Жалко терять хороший корабль, — задумчиво произнес полковник. — Поэтому предлагаю направиться к Хелласу. Кто захочет, смогут уйти. Остальных я приглашаю завербоваться в королевский флот.

Перекрикивая дикие вопли братвы, он напомнил, что генерал Круз обещал пиратам полную амнистию. Наверняка, вопил Паланг, нам и ремонт сделают бесплатно, а там видно будет.

— Даже если заставят воевать — дело знакомое, — сказал Беннет. — Не впервой малые планеты штурмовать.

— Не собираюсь я воевать за его величество, — отмахнулся Смерть. — Как только войдем в их пространство, объявим, что решили вступить в королевский флот и что корабль нуждается в ремонте. Осмотрят нашу технику — поверят. Потом сдадим добычу, которую никто не берет, — поверят вдвойне. Пусть нас подлатают, а там посмотрим, что делать дальше. Скорее всего — сбежим при первой же возможности.

Пираты притихли. Столь сложная комбинация плохо укладывалась в их простодушные понятия. Наконец штурман потребовал:

— Объясни попроще. Ты хочешь отремонтировать крейсер за счет королевской казны, но воевать за короля не собираешься?

— Разумеется… — Полковнику пришлось переждать долгую бурю хохота. — Пусть «сетку» и еще кое-какие агрегаты заменят — только нас и видели.

Даже мрачный Родригес признал, что замысел заслуживает одобрения. Младшим чинам тоже понравилась идея обмануть будущих нанимателей.

Обсуждение деталей продолжилось, когда командир с дружками перекочевали на камбуз. Матвей сообщил, что в детстве смотрел старый фильм про средневековых корсаров, которые записались во флот какой-то большой страны, получили жалованье, а потом снова вышли в океан на своем паруснике и занялись морским разбоем.

— Был такой фильм? — поразился Патрик. — А я только книгу читал.

— Он еще и книги читает! — Старпом-оружейник сокрушенно покачал головой. — Пропащий ты парень. Не выйдет из тебя толку.

Впрочем, все мгновенно забыли о безрадостном будущем инженера по нейросетям. Намного сильнее пиратов интересовали перспективы глобальной, то есть в масштабе всей Северной Зоны, политики. Граф блеснул неожиданной эрудицией и близко к тексту изложил общеизвестные сплетни о скорой войне между четверкой главных держав Севера. Из неизбежности этого конфликта пилот сделал неожиданный вывод:

— Они друг дружку пощипают, а для нас раздолье начнется. Если отсидимся в тихом месте, то после войны у правительств не останется кораблей, способных за нами угнаться.