– По маленькой? – предложил Шелдон, разламывая питательную плитку на три части. Не то чтобы запасов пищи уже не хватало, просто соседство с болотами не способствовало аппетиту, а есть было нужно.

– Моя та, что с правого края! – потребовал Эль– Риас.

– С твоего правого или с моего? – принял игру Шелдон.

– Ясен пень, с твоего – ты же ломал.

– Держи, – майор протянул кусочек владельцу.

Бенджи принял его, как бесценный дар, и, рассмотрев при слабом свете утреннего неба, осторожно положил в рот.

– Я, пожалуй, тоже возьму краешек, – сказал Шелдон и передал серединку плитки Лефлеру.

Рино забросил ее на язык, словно таблетку, и, указав рукой на болото, сказал:

– Мы пойдем вон по той цепочке из осоки и камышей. Их корни должны быть крепко сплетены. Доберемся до первого острова, чуть передохнем и пойдем дальше.

– А вот на третьем я вижу лежки экзофагов, – заметил Эль-Риас, рассматривая болото в бинокль.

– Это всего лишь болотные вараны, Бенджи. Их зубы ни за что не прокусят твои броневые накладки.

– Тут я с вами согласен, сэр.

– Ну хорошо, тогда давайте подтягивать ранцы и – вперед.

И, следуя собственному совету, Лефлер укоротил ремень автомата, передвинул пистолет чуть набок и пошел к воде. Когда его ботинки уже начали погружаться в грязь, он обернулся и сказал:

– Эй, ребята, почему бы вам не говорить мне «ты»? Ведь нас всего трое?

– Я сам скажу вам «ты», сэр, если дело будет совсем дрянь. А пока вы для меня – сэр. И потом, мало ли, вдруг вам еще придется заполнять на меня наградные документы. – Тут Эль-Риас улыбнулся.

– Полностью согласен, – поддержал его Шелдон.

Вопрос был исчерпан, и Рино пошел вперед, все глубже погружаясь в пузырящуюся жижу. Уже в пяти шагах от берега грязь достигла груди, и Рино готов был остановиться, однако дальше он нащупал едва заметную тропу, на которой и росла дорожка надводной растительности.

Лефлеру удалось подняться выше, и теперь он уверенно переставлял ноги, стараясь не запутаться в сложной перевязи подводных корней.

Длинная, метров в шестьдесят, нитка болотной поросли чутко отозвалась на вес трех человек и притапливалась в болоте, как провисающий канат. Однако это Лефлера уже не беспокоило. Он напряженно всматривался в чистые участки воды, держа в руке острый нож.

Несмотря на слова, которыми он успокаивал Эль– Риаса, экзофагов он все же опасался. Прокусить броневые щитки они, конечно, не могли, но были в состоянии стащить человека на топкое место.

Вокруг, по плоским листьям водяных лилий, прыгали кулики, и им не было дела до трех тяжеловесных чудовищ, неуклюже прокладывавших путь в топкой грязи. Лишь появление бесшумной, словно тень, змеи да шлепок хвоста водяной крысы заставляли их перепархивать с места на место. Сопение и приглушенные ругательства людей они полностью игнорировали, интуитивно не чувствуя никакой опасности.

«Хорошо вам», – невольно позавидовал Рино, с трудом вытаскивая ноги из плена спутавшихся водорослей.

Влага уже проникла от запястий до локтей и от ботинок вверх, до самых коленей. И оттого, что часть гигроскопических прокладок была еще сухой, наступление сырости было неприятным.

Вдали загудел вертолет. Поначалу Лефлер решил, что это одна из мощных строительных машин, однако гул был очень резкий и требовательный. Внезапная догадка осенила Рино, и он, резко обернувшись, крикнул:

– Воздух!

Сообщение о новых потерях в рядах коммандос вызвало у коменданта северной территории Максиколы бурю негодования.

– Да на что они тогда годятся, ваши вояки! – кричал он на начальника службы безопасности района. – Мы тратим на их подготовку колоссальные средства, и выясняется, что они не могут изловить каких-то бандитов! Ведь, насколько я понял, майор, это даже не саваттеры!..

– Так точно, сэр. Это обычные архидоксы, – нехотя подтвердил начальник безопасности.

– И что? Как мне докладывать Верховному надзирающему о готовности к поставке роящей матери?

При упоминании Верховного надзирающего по спине начальника безопасности побежали мурашки.

– Но их осталось всего трое, сэр, и по пятам за ними следуют охотники. Они сообщили, что архидоксы двинулись вдоль болот к… в сторону строительного объекта.

– Покажите мне это на карте, – потребовал комендант.

Майор тотчас подскочил к стене и, схватив лазерный бликер, провел по карте световой точкой, обозначая маршрут диверсантов.