Когда Рино добрел по грязи до берега, Шелдона там уже не было. Лефлер видел, как он углубился в кусты, чтобы разведать обстановку близлежащей местности.

Оказавшись на траве, Рино упал как подкошенный и, с трудом сдвинув забрало шлема, вдохнул воздух полной грудью.

Этот этап пути, как и все предыдущие, обошелся дорого, однако теперь цель была совсем близко. Лефлер был уверен, что по одному только виду строящегося объекта сумеет определить, обитаема ли эта планета в том смысле, в каком это принято понимать.

Конечно, это могла быть секретная стройка, но никакой промысел без человека был невозможен, а по виду и повадкам рабочих можно было определить, кто они на этой планете – хозяева или привезенные рабы.

Собравшись с силами, Лефлер поднялся на ноги и, отряхнув с себя болотных гадов и липкую слизь, пошел искать Шелдона.

– Майор, ты где!.. Майор, выходи!..

Глубокие воронки перегородили Лефлеру путь, и ему пришлось обойти их по тонкому перешейку.

– Шелдон, ты куда запропастился! – снова крикнул он и только сейчас заметил, что потерял свой автомат. Однако пистолет находился на месте, и Рино достал его, чтобы почувствовать себя защищенным человеком. Залитый болотным дерьмом «байлот» удобно лег в руку, и Рино слегка его потряс, освобождая ствол от мусора.

– Шелдон, сукин сын!.. Ты где?! – еще громче закричал он.

Запоздавшее эхо, поблуждав в кронах деревьев, вернуло только «сукин сын», остальное же было проглочено неведомым пожирателем звуков.

«Я схожу с ума», – в который раз подумал Рино, не в силах больше выдерживать чудовищный натиск внешнего мира.

Осмотревшись еще раз, он заметил знакомую для глаза деталь, слившуюся с однообразным рисунком зеленой листвы.

Рино взглянул еще раз и только усилием воли сумел выделить каблук солдатского ботинка и рядом с ним другой – чьи-то ноги торчали из зарослей хвойного кустарника.

– Эй, Шелдон, ты чего там разлегся? – строго спросил Лефлер, не позволяя своему мозгу никаких панических догадок. – Шелдон, ты меня слышишь?

Лефлер пошел к торчавшим из кустов ботинкам, опустив забрало и передернув затвор отсыревшего «байлота».

В это время налетел легкий ветерок. Он тронул кроны деревьев и сорвал несколько слабых листьев, однако густые заросли корявого кустарника даже не пошевелились, словно застыв от напряжения. Казалось, мучительные судороги пробегают по веткам, уставшим от длинной паузы.

«Вот ноги, вот пояс и гранаты на нем, – отсчитывал Рино, двигаясь вдоль тела Шелдона, – я вижу две руки, и это нормально. И рация на месте, и даже ранец не вскрыт. Майор, ты в полном порядке – осталось найти твою голову».

Лефлер посмотрел направо, налево, но, кроме залитой кровью травы, не видел ничего.

С ветки вспорхнула большая птица, Рино не слышал хлопанья ее крыльев, но он почувствовал ее полет. Она стремительно неслась к цели, чтобы повторить свой подвиг.

«Слишком спешит», – подумал Рино и первым выстрелом решил это дело.

Огромный дикарь грохнулся на землю и выронил широкий тесак, тонкий и до блеска отполированный частым применением. И тотчас воздух закипел от десятков стрел, и они замолотили по броне Рино, ломая свои хрупкие жала и открывая позиции стрелков.

С упорством, достойным лучшего применения, дикари лезли под пули, а Рино косил их, одного за другим, сам оставаясь неуязвимым.

Когда до несчастных наконец дошло, что они погибнут, если тотчас не унесут ноги, их отступление превратилось в коллективный спринт.

Но Рино не собирался довольствоваться малым и что было сил помчался вслед за ними. Он еще не знал, зачем ему нужна эта новая война, однако не сбавлял темп и гнал дикарей по густой чаще, пока те неожиданно не вывели его к своим жилищам.

Словно стадо обезумевших буйволов, высокорослые воины пронеслись по деревне, пугая женщин и детей и опрокидывая котлы с пищей. Они сумели остановиться только возле самой большой хижины, и на их крики тотчас вышел седой старик.

Разукрашенный ярче всех остальных, он держался как подобает настоящему королю.

Подавая пример спокойствия, исполненный величия и собственного достоинства, вождь снисходительно глядел на приближение Рино, который, без сомнения, должен был воздать его величеству необходимые почести.

Сбившиеся в стадо воины взирали на пришельца как на свою скорую смерть, однако резкий жест вождя заставил их замереть.

Лефлер остановился в десяти шагах от толпы дикарей и на мгновение задумался, как ему поступить. Однако старый вождь, приняв его замешательство за страх, выкрикнул что-то непотребное и тут же получил пулю.