Поначалу Майку показалось, что она мертва, но потом он понял, что девушка пьяна или что-то в этом роде.

— Майк, ты жив? — донеслось снаружи.

— Да! — ответил он.

— Выбирайся скорее, мы уходим! Выходи, нужно сжечь этот дом!

— Сейчас! — отозвался Майк и, подскочив к бесчувственной девушке, стал взваливать ее себе на плечо. Это было нелегко, однако он сумел это сделать и потащил свою ношу к выходу.

Едва он показался на крыльце, как возле него возник Тобби на своем лахмане. Он вытянул руку с пистолетом, и Майк увидел, что дуло смотрит прямо на него. Раздался выстрел, однако пуля прошла мимо и попала в кого-то, кто находился за его спиной.

— Кто она?! — заорал выскочивший из дыма Гвинет. — Зачем ты ее тащишь?!

— Я… не хочу, чтобы она… погибла, — задыхаясь, проговорил Майк.

— Бросай ее, это просто подстилка их командира! — настаивал Гвинет, едва сдерживая своего перепуганного лахмана. К тому же он держал на поводу скакуна Майка. — Будет правильно, если ты ее просто пристрелишь.

— Нет, я не могу ее убить! — воскликнул Майк, укладывая девушку на землю.

— Тогда отойди, я сам это сделаю.

— Нет! Оставь ее, Гвинет, — потребовал Майк, загородив собой находку.

— Не время ссориться, — вмешался Тобби и швырнул в окно дома зажигательную шашку. Она полыхнула внутри постройки, пламя с треском начало пожирать сухое дерево.

Гвинет опустил пистолет, и Майк запрыгнул в седло своего лахмана. Последний раз он взглянул на лежащую в неестественной позе незнакомку, пришпорил скакуна и помчался следом за своими товарищами.

Тяжелая масса туков с шумом неслась по долине, поднимая облака соляной пыли. Неясные силуэты гиптуккеров в широкополых шляпах метались тенями в этой пелене, подсвеченные лучами нарождавшегося солнца.

Время от времени в этой фантасмагории звуков и теней вдруг возникали по двое черные фигуры всадников. Бросив беглый взгляд на текущую перед ними живую реку, они срывались с места и уносились прочь, чтобы вскоре появиться где-то еще.

«Ну что же, отличная картина, — размышлял Дюк Лозмар, наблюдая в подзорную трубу свой будущий улов. — Нет ничего приятнее, чем видеть такое изобилие».

Даже появляющиеся то тут, то там «барсуки» не могли охладить охвативший его охотничий азарт, наоборот — при мысли о них в душе его вскипало злорадство. Раз эти выскочки решили стать в долине главными — пожалуйста, но только на первом же перегоне он, Дюк Лозмар, укажет им на место.

У него даже мелькнула мысль, не нанести ли удар по их лагерю.

«А завтра мы отправимся к холмам, сожжем пару-другую ферм, — размышлял Дюк. — С этим Карсоном, кажется, можно иметь дело».

Наконец он опустил подзорную трубу и оглядел сгрудившихся возле него «собак». Те замерли в напряжении, готовые к атаке. Они ждали только команды, и Дюк милостиво позволил им то, чего они желали:

— Вперед, ребята! Туков берем живыми, остальным пускаем кровь!

Словно отпущенная пружина, «собаки» рванулись вперед, и следом за ними, неспешно разгоняя своего лахмана, поскакал и сам Дюк. Фагот, верный своей манере, двигался за хозяином, держа наготове винтовку.

Группа разгонялась все быстрее и наконец сравняла скорость со стадом бешено мчавшихся туков.

Теперь «собаки» двигались параллельно своей добыче, постепенно приближаясь к животным на расстояние верного выстрела. В движениях гиптуккеров появилась нервозность, однако они чувствовали поддержку «барсуков» и не спешили уводить туков в сторону.

Дюк тоже не торопил события, поскольку его группа насчитывала не более двух десятков человек. Надо было соединиться с другими отрядами, поджидавшими их впереди, и только потом переходить к решительным действиям.

Стремительное движение не прекращалось ни на секунду. Туки мчались по уже проторенному тракту, и ничто не мешало им на пути, а вот отряду «собак» приходилось лавировать между покрытыми тонкой коркой родниками и давно засохшими кустами, закованными в соляной панцирь и походившими на мертвые кораллы. Когда разгоряченные лахманы задевали их копытами, белоснежные кусты разбивались, словно фарфор, и разлетались мелкими искрящимися осколками.

Дикая погоня приводила «собак» во все большее возбуждение, они что-то выкрикивали и улюлюкали, кое-кто даже начал стрелять в воздух, но Лозмар это тут же пресек, погрозив плетенным из стальных жил стеком. Действие этого оружия успели испытать на себе многие, попав ему под руку в неурочный час.

Минут через десять непрекращавшейся скачки группа Лозмара соединилась с отрядом Кальера. Теперь количество «собак» удвоилось, и они начали подходить к табунам еще ближе.

Над лавиной туков мелькнули головы нескольких «барсуков». Дюк указал на них Кальеру, и тот понимающе кивнул. Не сбавляя хода, «собаки» начали перестраиваться, создавая на правом крае ударную группу из лучших стрелков. Они должны были перебить охрану и рассечь вытянувшуюся массу туков на две части. Тогда оставшуюся позади часть стада можно было легко увести за собой, потому что уставшие от долгого бега животные с одинаковым успехом последовали бы за любым всадником, будь то гиптуккер или грабитель.