Однажды она вошла в помещение, грузно уселась на стул и вздохнула. Мэриан подняла голову выше обычного.

— Ты очень гордая девчонка, слишком гордая, — заметила настоятельница. — Но все же девчонка, а не птица. И наверное, в этом была моя ошибка.

Мэриан хранила молчание, как вдруг услышала звук колокольчика прокаженных.

— Ах! — воскликнула настоятельница и притворно всплеснула руками. — Ты, конечно, знаешь, что при нашем аббатстве есть лепрозорий? А этот колокольчик возвещает о прибытии новых больных.

Девушка не ответила, а настоятельница продолжала, все больше вдохновляясь:

— Моя работа в этой лечебнице была щедро вознаграждена. Даже сам папа написал епископу Херефордскому, чтобы он поощрил меня. В этом письме говорится, что благодаря лечебнице нашего аббатства благословение нисходит на весь край. — Она помолчала, как будто задумавшись. — Да, именно так там говорилось. У нас есть специальная часовня, в которой прокаженные могут по нескольку часов в день молиться о душах своих благодетелей. Таким образом, я забочусь не только о душах этих несчастных больных, но и о своей собственной.

— Ха, с помощью вынужденных молитв! — Мэриан презрительно рассмеялась.

— О, ты еще и смеешься? Ну, может быть, тебе нужно поближе познакомиться с лечебницей, и кто знает, Дева Мэриан, вдруг ты захочешь позаботиться о здоровье собственной души.

Девушка повернула голову, пытаясь через колпачок пристально всмотреться в эти ужасные глаза, напоминавшие бледные безжизненные камни.

— Лучше буду гореть в аду, чем хоть на миг окажусь на одних небесах с тобою.

Повисло долгое молчание, потом Мэриан почувствовала, как ее голову поворачивают.

— Не играй со мною, девчонка! — Пальцы настоятельницы впились ей в шею. — Кажется, пора снять с тебя колпачок!

— Правда? — спросил девушка тихо.

— Да. Скоро начинаются похороны живого мертвеца. У меня появился новый план по твоему приручению.

Настоятельница сорвала с Мэриан колпачок, и та моргнула от неяркого утреннего света. Прозрачные глаза уставились на нее с дьявольской злобой.

Настоятельница подтащила Мэриан к окну. Девушка невольно зажмурилась от лучей восходящего солнца, отразившихся в огромном серебряном кресте, который нес священник. За ним по дороге, ведущей к аббатству, тянулась небольшая процессия.

— Смотри! — резко выкрикнула настоятельница, указывая на уродливое создание, двигавшееся в конце процессии. — Вот она. Ее лицо съедено болезнью, одна ступня совсем исчезла.

Прокаженная медленно передвигалась, опираясь на костыль. На спине у нее были закреплены две доски и мешочек с гвоздями для гроба, который она должна была сколотить, добравшись до лечебницы. У нее не хватало сил, чтобы нести все доски, поэтому часть их тащили остальные участники процессии.

— А теперь — в часовню! — объявила настоятельница почти весело.

В часовне никто не приближался к прокаженной. Перед алтарем находились двойные козлы, затянутые черной тканью. Прокаженная опустилась возле них на колени, чтобы прослушать мессу и в последний раз исповедоваться. Все было обставлено, как на похоронах, и на козлы готовились поставить гроб.

Священник был уже старым, его голос ослаб, и едва слышалось, как он произносил нараспев: «Libera me, Domine». [15] Несчастную отпевали, хотя она была еще жива.

Служба продолжалась недолго. По ее окончании прокаженная, прихрамывая, двинулась к воротам, ведущим в лечебницу. Но прежде чем она вышла, священник велел ей остановиться. У Мэриан выступил холодный пот, когда она увидела, как священник наклонился, взял из ведерка землю и бросил на оставшуюся ступню несчастной, как бросают на гроб в незасыпанной могиле. Пробормотав что-то, священник произнес, наконец, последние слова:

— Tu eres morte ad vivendi pero vivendi ad Domine. (Ты мертва для живых, но снова жива пред Богом.)

После этого он повязал на костыль прокаженной черную ленточку.

Настоятельница наклонилась к Мэриан и прошептала:

— Ленточка символизирует надгробие. Мы не тратим на настоящие надгробия ни времени, ни денег. На ней написана краткая молитва. Ее вышили монашки. — Она мрачно улыбнулась и продолжала: — Мы преуспели в работе с прокаженными. Меня благословили на это, как ты знаешь. — Она снова помолчала и вдруг сильно сжала девичью руку. — А скоро и тебя благословят.