— Я не замужем. Не берут, — сообщила Катрин, слегка прихватывая ладонь на своем плече.

— Поймала средний палец, вывернула. Не ожидавший такого коварства охранник охнул и согнулся. Его напарник выдернул из-за пояса дубинку, но что дальше с оружием делать, было не очень понятно — гостья удерживала охающую жертву между собой и охранником.

— Давайте все-таки зайдем, — мирно предложила Катрин. Тесня согнутым пленником растерявшегося второго стража, визитерша заставила обоих войти внутрь. Слабые поползновения вырваться пресекала на корню — палец, конечно, деталь организма скромная, но боль он может причинять самую, что ни на есть, серьезную.

Катрин ногой затворила тяжелую калитку:

— Так мы разговариваем или обязательно пальцы ломать?

Появились еще трое охранников. Нелепость ситуации усугубилась. Гостья продолжала удерживать немо корчащегося в унизительном положении здоровяка. Остальные охранники были готовы применить очень грубую силу, но пока не решались.

— Слушайте, здесь есть кто-нибудь способный соображать? — с надеждой спросила Катрин. — Ну, пожалуйста, а? Очень надо.

Гостье вежливо предложили присесть. Мордовороты остались за дверью, и шпионка вздохнула свободнее. Можно было отвлечься от мыслей о спрятанных ножах.

— Итак, чем могу служить, юная леди? У вас наверняка имелись веские причины столь вызывающе врываться в чужой дом.

— Ой, извините меня! Ваша стража излишне бдительна. Мы почему-то не поняли друг друга. Я всего лишь хотела предложить взаимовыгодную сделку…

Хозяин кабинета внимательно разглядывал гостью. Вероятно, он видел женщин куда более красивых. Хотя молодая блондинка в своем бледно-зеленом платье была недурна. Но, несмотря на изысканный покрой платья и изобилие драгоценностей, принимать гостью за истинную леди было бы опрометчиво. Чересчур загорелая кожа лица и шеи, уйма царапин на руках. Однако же, вела себя девица крайне самоуверенно. И эти изумрудные глаза…

— Я вас внимательно слушаю, — вежливо улыбнулся мужчина.

Катрин ответно улыбаясь, оценивала ухоженную бородку собеседника. Нет, пожалуй, с ним нет смысла начинать серьезный разговор. Сидит в кресле напряженно, руки неловко держит — это не его кабинет. Борода-то в порядке, а ногти еще хуже, чем у гостьи, — видимо, и физической работы дяденька не чурается.

— У меня имеется выгодное финансовое предложение. Я хотела бы вложить средства в развитие «Померанцевого лотоса». Поддержать, так сказать, выгодное дело.

— Вот как? И какой именно суммой располагает молодая леди?

— Достаточной, чтобы разговаривать с человеком, решающим серьезные финансовые вопросы.

— Я не кажусь вам достойным серьезного разговора?

— С удовольствием поболтала бы с вами на разные интересные темы. Насчет погоды, охоты и должного воспитания охранников. Но для бесед, связанных с финансами, у вас нет имени. Деловые люди имеют обыкновение представляться.

Мужчина поморщился, но ответить не успел, его прервал голос из-за спины Катрин:

— Наша гостья права. Если разговор действительно касается финансов, я буду рада оказаться полезной молодой леди…

Катрин с трудом удержала порыв выхватить нож. Проклятые ковры: все шаги напрочь глушат.

Шпионку обдало густым облаком духов — в легком шуршании одежд мимо прошла неизвестно откуда взявшаяся женщина. Потайная дверь в панелях? Этак и испугаешься.

Мужчина уступил место за столом. Незнакомка улыбнулась гостье:

— Меня зовут леди Несс. Иногда я вынуждена заниматься скучными деловыми вопросами.

— Катрин из рода Мезозойских. Я с севера, владею Медвежьей долиной. Земли Короны Ворона, если вы слышали, конечно.

— О, далекий путь. Вы весьма смелая путешественница.

— Благодарю, но путь нынче не так уж сложен. С горцами сейчас мир, на границе спокойно. Весьма удачное время для деловых поездок. В землях Ворона прискорбно мало знают о Глоре, иначе на вашем чудесном побережье бывало бы куда больше гостей с севера. И полновесного северного серебра тоже. Я слышала, «Померанцевому лотосу» не помешают определенные финансовые вливания?

— Ну, разве они кому мешали? Простите, леди Катрин, вы знаете, чем именно известна наша гостиница?

— В общих чертах, да. Но детали меня не интересуют. Полагаю, здесь можно иметь скромный, но гарантированный доход. Ошибаюсь?

Глаза дамы сощурились. Очевидно, она была немного близорука.

— Занятно. Несомненно, вы весьма независимая и уж определенно незамужняя женщина. Что, на севере принято вести дела столь прямолинейно и напористо?

— На севере ведут дела по-разному. Дабы убедить вас в серьезности моих намерений, прошу рассмотреть вот такой довод, — Катрин сняла с пояса тяжелый кошелек. На сей раз там было настоящее серебро — почти вся наличность отряда.