Ценная способность. Клисс не знал, о ком они говорят, но почувствовал острую зависть.

— Лейла, ты лучше посмотри, как сияет Умазайка! — снова услышал он голос Медо. — Саймон, позволь спросить, что сделало тебя таким счастливым?

— Я понемногу оправляюсь после тюрьмы… Радуюсь свободе… — промямлил Саймон, когда продрался сквозь дебри панических поисков ответа, который мог бы сойти за правдивый.

— Приятно увидеть по-настоящему счастливого человека… — промурлыкав это, Медо извлек из кармана жилета пульт, украшенный асимметрично ветвящейся гравировкой, нажал на одну из кнопок, и передняя решетка в корпусе робота с негромким щелчком сместилась вверх. Из нижней части корпуса выдвинулся телескопический пандус. — Топаз, можешь погулять, — обратился Эмми к кошмарному обитателю клетки. — Ты там соскучился, бедняжка…

Тихаррианский мурун не стал дожидаться повторного приглашения и сбежал по пандусу на пол, проворно семеня мохнатыми паучьими лапками. Саймон замер. Если эта жуть полезет к нему — он закричит, и пусть Эмми с Лейлой что угодно про него думают.

Движение в дверном проеме вызвало у него мгновенную дрожь — почем знать, вдруг этот чокнутый любитель экзотической фауны таскает с собой не одного Топаза, а целый зоопарк! — но в комнату вкатилось всего лишь большое черное кресло с хромированной рамой, к которой крепился стандартный набор медицинской аппаратуры. Эмми сел, откинулся на спинку. Рассеянно потрогал чуть отставший кусочек пластыря на скуле.

Зажравшийся богатый щенок. И это навороченное креслице, и элегантный, как аристократ из системы Гелиона, зоосервисный робот, и противный Топаз (он топтался посреди комнаты, нерешительно поводя хоботком из стороны в сторону) стоят столько, что человеку среднего достатка не один год пришлось бы копить! Общеизвестно, что большие деньги достаются не тем, кто их заслуживает.

— Саймон, покажи нам, как ты умеешь улыбаться, — потребовал Медо.

Клисс попытался воспроизвести его подкупающую обаятельную улыбку. Судя по тому, как переглянулись Медо и Лейла, успехом эта попытка не увенчалась.

— Эммануил, возьмите лучше сами это интервью! Я буду вашим консультантом, весь мой опыт в вашем распоряжении. Улыбаться вы умеете лучше меня, драться тоже умеете…

— Если бы я умел драться, меня бы не избили, — Эмми выдал в ответ ту самую улыбку, которая никак не получалась у Саймона. — Сам видишь, в каком я состоянии. Я не эксцессер, я твой заказчик, поэтому давай не будем препираться, интервью возьмешь ты. Что касается улыбок и мимической игры, могу подсказать один способ…

Клисс слушал его, а сам нервно косился на Топаза — тот направился было в его сторону, но потом передумал и заковылял к кушетке; хвост, похожий на мохнатый хлыст, волочился по полу.

— Если хочешь убедительно изобразить симпатию, интерес, нежность, вспомни какое-нибудь существо, которое внушало тебе такие чувства, и представь, что вновь находишься в его обществе. Очень простой способ. Меня удивляет, что в «Перископе» вас этому не учили. Попробуй сделать это сейчас — и улыбнись.

Саймон вздохнул: Эмми сам не понимает, какую ахинею городит. Очень простой способ, спасибо за совет! Беда в том, что годится он только для таких вот наивных сопляков с крашеными патлами, а не для здравомыслящего человека. Никто и никогда не вызывал у Саймона Клисса ни интереса, ни симпатии, ни нежности.

— Эмми, вы о чем?! — он позволил прорваться снисходительным ноткам. — Тех чувств, о которых вы говорите, в природе не существует, это сплошное надувательство! Люди их выдумали, чтобы друг друга морочить, а дураки попадаются! Давайте будем реалистами.

— Саймон, неужели ни разу не случалось, чтобы кто-то тебе понравился? Чтобы тебя восхитила красота живого существа или неживого предмета?

— И это тоже надувательство! — теперь Саймон говорил менторским тоном, не тая своего превосходства над Медо. — Никакой красоты не существует, все это фуфло. Проснитесь, Эмми! Когда-нибудь жизнь даст вам пинка, и ваши иллюзии испарятся.

— Пинка получил бы ты, если бы меня не отделали так беспардонно сегодня утром. Саймон, тебе удалось меня шокировать, с подобным убожеством я еще не сталкивался. Помню, ты рассуждал о живых мертвецах, которые выдают себя за людей… Да ты сам ходячий мертвец!

Саймону стало неприятно, но он не сдался.

— Эмми, я противник самообмана. Я жесткий прагматик, я восемь лет отсидел в тюрьме — это вам о чем-нибудь говорит?! Вы когда-нибудь сидели за решеткой?

— Сидел, — Эмми скорчил одну из своих загадочных насмешливых гримас. — Целых четверо суток. Потом я решил, что нечего задерживаться там надолго, и покинул это очаровательное заведение. Ну, какой из меня после этого жесткий прагматик — правда, Саймон?

— Можно узнать, за что вас туда засадили? — ехидно осведомился Клисс — он почувствовал себя задетым, словно Эмми посягнул на его привилегию.

— Ни за что. Меня подставила девушка, в которую я влюбился до умопомрачения.

Ясно. Обычная молодежная дурь.

— Мне жалко вас, Эмми. За что посадили меня — это знают все! Я был эксцессером, я убивал, я побуждал погрязших в суете людей убивать друг друга…

Негромкий скрип заставил его вздрогнуть и оглянуться: Топаз пытался вскарабкаться на кушетку, цепляясь коготками за шелковистую полосатую обивку.