— Я напою вас чаем, — сказала она. — И мы сможем там спокойно поговорить. Не стоит, чтобы Серж слышал нас.

— Думаю, лучше всего будет, если он поедет с нами в Штаты, — продолжил полковник, словно не слыша ее слов. — Я все обдумал и пришел к выводу, что хоть вы и желаете мальчику добра, но ведете слишком беззаботный, даже рискованный образ жизни.

— Беззаботный, даже рискованный? — переспросила Мишель, едва веря своим ушам. Она нахмурилась. Очевидно, полковник извел себя беспокойством сначала из-за жены, потом из-за осиротевшего внука. — Полно, Морис, вы не можете говорить это серьезно, — мягко сказала она.

— Кто тот мужчина, который был с вами в такси? — неожиданно спросил Кальдерон.

— В такси? — Мишель ошеломленно посмотрела на него. Сказать правду, что ее подвозил посторонний человек, с которым она встретилась в поезде, возвращаясь из командировки, казалось ей не совсем уместным.

— Какой-нибудь приятель, наверное?

— Ну, некоторым образом… — Она сочла это объяснение вполне приемлемым.

Но полковник не только не смягчился, а, наоборот, помрачнел еще больше.

— Именно это я и имел в виду. Не думаю, что Сержу полезно наблюдать за постоянной сменой ваших поклонников. Не забывайте, он потерял отца, а теперь еще и мать. Ему нужны стабильность, постоянство.

— И у него они будут, — заявила Мишель, спеша успокоить старика. — Мои отношения с Ксавье довольно прочные…

— Правда? — Ей показалось, что впервые за время их разговора полковник взглянул на нее с интересом. — Хотите сказать, что собираетесь выйти замуж?

— Ну… — Мишель запнулась, чувствуя, что от ее ответа зависит очень многое. — Это вполне вероятно, — пробормотала наконец она.

Ложь, конечно, но не совсем. Она ведь может в один прекрасный день выйти замуж… за кого-нибудь…

— О, дорогая моя девочка! — Полковник неожиданно расплылся в улыбке. Удивительно, но на его лице была написана искренняя радость. — Не могу передать, как я доволен. В этом случае дело принимает совсем другой оборот.

— Да? — Мишель беспокойно закусила губу: уж не ошиблась ли она в ответе?

— Конечно. Вы правы, здесь не место для серьезных разговоров. Давайте пойдем к вам домой.

— Замечательно. Это всего в минутах десяти ходьбы отсюда. Очень удобное расположение — и зелено, и тихо, и Сержу недалеко до сада.

Мишель прилагала отчаянные усилия, чтобы отвлечь Кальдерона от прежней темы. Но безуспешно.

— Очень хорошо, — ответил он. — А теперь расскажите мне о вашем молодом человеке. Чем он занимается?

— Ксавье… руководит отделом в крупной аудиторской фирме, — слабым голосом произнесла Мишель, уже понимая, что ее ложь может иметь самые дурные последствия.

— Руководит отделом! — воскликнул Кальдерой. — Прекрасно! Такую должность не поручат легкомысленному бездельнику. С нетерпением буду ждать встречи с ним. Думаю, вам стоит пригласить его пообедать с нами в отеле, скажем… послезавтра, когда прилетит Люсиль.

— О нет-нет, это невозможно. — Опасения Мишель переросли почти в ужас. — Он… Ксавье уезжает на несколько дней по делам.

Полковник резко остановился.

— Но согласитесь, дорогая, крайне важно, чтобы мы познакомились с ним.

— Да, безусловно. — Ее начинало подташнивать от паники. — Я постараюсь что-нибудь придумать.

— Волантен! Слушаю!

Мишель уже убирала эскизы и документы в стол, готовясь уезжать, когда раздался телефонный звонок.

— Доброе утро, Мишель, это Морис Кальдерон. Я хотел узнать, успели ли вы поговорить с вашим молодым человеком? Люсиль прилетает сегодня, и мне бы хотелось пригласить вас завтра на обед в ресторан при нашем отеле.

Сердце Мишель ушло в пятки. Позавчера она весь вечер пыталась убедить полковника, что ее жизнь в полном порядке. Но он заинтересовался только одним: ее вымышленным женихом, Ксавье. Словно считал, что только серьезный мужчина в состоянии следить за тем, чтобы и у нее, и у Сержа все было хорошо. И сколько бы Мишель ни пыталась увести беседу в сторону, все было бесполезно. К моменту расставания с Морисом ей уже самой стало казаться, что Ксавье и вправду ее жених.

И вот теперь она оказалась в кошмарной ситуации, порожденной одной маленькой ложью. Полковник Кальдерон решительно отказывался принимать ее объяснения, что Ксавье сейчас безумно занят и не может, к огромному своему сожалению, выкроить ни единой свободной минуты.