С ним не было никакого животного. Света только успела удивиться, зачем же он пришел к ветеринару, как старик каркнул, обращаясь в пространство:

– Не понимаю! Зачем заводят этих… – он скривил губы, – этих вот кошечек! Собачек! Вот вы, девушка! – он устремил на нее недоброжелательный взгляд. – Вы здесь с кем?

– У меня кот, – выдавила Света.

Горло снова сжал спазм. Было бы легче, если бы она могла заплакать.

– И зачем он вам?

Света положила руку на горло и откашлялась. Что он хочет от нее, этот противный, злой старик, ненавидящий животных? Разве ему требуется ее объяснение? Вовсе нет. Ему нужен лишь объект для того, чтоб выплеснуть раздражение на мир.

Почему же так трудно дышать…

– Говорите! – потребовал мужчина. – Что вы молчите?

В Свете начала подниматься, набирая силу, глухая ярость. Этот человек, подумала она, нарочно приходит в ветклинику, где сидят страдающие, перепуганные хозяева больных животных. Он выбирает таких, как она – тех, что не дают сдачи. И начинает медленно, с удовольствием ковыряться палочкой в их боли.

Но она не выйдет из себя. Не доставит ему такого удовольствия.

Старик не сводил с нее требовательного взгляда, и Света сказала то, что думала:

– Коты спасают от одиночества, а собаки – от скуки. Поэтому все, что нужно человеку, это кошка и собака. Другой человек – уже излишество.

Тот, кажется, опешил от ее ответа.

– Ах вот, значит, как, – пробурчал он некоторое время спустя. – Так, значит, да? А я вам прямо скажу, девушка: глупости это все! Никто человеку не нужен. Вы мне верьте. Я уже столько живу, что все на себе проверил. Что вы все кашляете? – вдруг рассердился он. – Болеете что ли?

Света усилием воли подавила ненависть. Старик не виноват, что стал таким. Каждый приходит к старости с мешком накопленного опыта и достает оттуда формулы для жизни. У него своя формула: никто никому не нужен. Значит, и жизнь была такая… невостребованная.

– Это вам никто не нужен, – не сдержалась она. – А мне нужен.

Ее собеседник воинственно оттопырил нижнюю губу:

– Дурь и блажь! Заведут, видишь ли, питомцев, а потом скачут вокруг них! Попы им моют, носы им вытирают! Взрослые люди, а сюсюкают, как с игрушкой! Может, вы мне скажете, так и должно быть?

– Да! – подтвердила Света, посмотрев ему в глаза. – Так и должно быть.

– Ерунда! А если я и без кошечек-собачек не одинокий? Тогда они мне зачем?

– Они позволяют почувствовать себя человеком.

Старик плотнее запахнул пальто и прижал руку к груди, словно замерз.

– Они же вас порабощают! – воскликнул он, потрясая свободной рукой. – Жизнь вашу кладут себе на алтарь! Верней, вы сами ее кладете, добровольно!

Света плотно сжала губы, про себя поклявшись больше не отвечать этому безумцу.

– А те, которые к старости лет с ума сходят? – старик горячился все сильнее. – Купят, прости господи, таракашек каких-то, и трясутся над ними! Им бы спокойно доживать, не позориться. Ан нет! Они на посмешище всего двора будут свою насекомую выгуливать, попоночки ей шить, от холода беречь, будто она орхидея какая!

Дверь кабинета распахнулась, и лысый ветеринар вышел в коридор, на ходу договариваясь о чем-то с Дроздом. Одного взгляда на лицо друга Свете хватило, чтобы понять: Тихон жив.

Она вскочила, но старик опередил ее.

– Ефим Сергеевич! – взгляд его из жесткого сделался заискивающим. – Ефим Сергеевич!

Лысый заметил его и улыбнулся:

– А, Михаил Петрович! Что у вас?

– Ефим Сергеевич, прихрамывает она, вот беда! – умоляюще заговорил старик, утратив весь свой пыл. – Не каждый раз, врать не буду. Но случается. Вы посмотрите на нее, я вас очень прошу!

К изумлению Светы, он вытащил из-за отворота пальто крохотную собачонку размером с будильник, казалось, состоявшую лишь из лапок и ушей. Собачонка тряслась, сучила ножками и просилась обратно в укрытие.

– Ну-ну-ну, не бойся, – умильно проворковал старик. – Юся девочка хорошая, ласковая! Юсенька!

И заскорузлым пальцем провел по черному собачьему носу. Собачонка восторженно облизала ему палец и дрыгнула лапкой.

– Ну что ты, таракашечка ты моя глупая, – с нежностью проговорил старик. – Ефим Сергеевич, так глянете?

– Конечно-конечно! – отозвался ветеринар. – Но, уверен, это остаточные явления…

Они скрылись в кабинете.

– Таракашечка… – ошеломленно повторила Света, глядя им вслед.

– Что? – удивился Дрозд.

– Таракашечка!

Она опустилась на стул. Петля, сжимавшая горло, внезапно ослабла.

– Света, ты что?

– У него собачка! Я не знала…

Она уткнула лицо в ладони.

– Я смотрела на него, думала, он сволочь последняя… А он, он… Он собачку принес, понимаешь? – она всхлипнула. – Свою собачку. Это он о себе говорил.