Как раз в это время в залу наконец вошел хозяин дома и первым делом бросился с распростертыми объятьями к губернатору.

— Дорогой Федор Васильевич, покорнейше прошу извинить! Хлопоты одолели! — При этом Илья Романович состроил такую скорбную мину, что можно было подумать, он хлопочет не меньше как о благе всего человечества. Заметив, что в товарищи к губернатору набивается пронырливый старик Мазаев, князь брезгливо повел носом: — О, многогрешные мощи воскресли из небытия! Ступайте, Абрам Петрович, к шутам и не докучайте нам своими замшелыми россказнями о допотопных временах. Мы с дражайшим Федором Васильевичем не любим, когда при нас выбивают ковры!

— Да я ничего… Я только, хе-хе… — смешался Мазаев и в ту же секунду ретировался.

— На безрыбье и рак рыба, — горько усмехнулся Ростопчин вслед старику.

— Помилуйте, граф! Сейчас мы с вами и стерлядок, и осетров отведаем! Уж не побрезгуйте, ведь повар мой не француз, а самый что ни на есть русопят! — Белозерский обнял губернатора за плечи и повел в другую залу, где стол, рассчитанный на двести персон, уже ломился от яств и был уставлен напитками на любой вкус — от обычного русского травника и кизлярской водки до изысканных венгерских и французских вин.

Когда Елена наконец решилась покинуть свою комнату, перед ней возникло неожиданное препятствие.

— Не велено пускать вас к гостям, барышня, — произнес Илларион с самодовольной улыбкой, нагло прикусывая зубочистку и даже не выказывая намерения вынуть ее изо рта.

— Вот как? — смерила его ледяным взглядом Елена. — Князь боится меня?

— Об том нам ничего неизвестно, а только не велено, и все.

Илларион продолжал улыбаться, глядя ей прямо в глаза с отвратительной фамильярностью, от которой юную графиню передернуло.

— Хорошо, тогда я запрусь, и пусть меня не беспокоят до утра!

Елена резко повернулась и, уже переступая порог, услышала за спиной:

— Кому ты нужна!

Слуга князя произнес это негромко, но отчетливо, так, чтобы она непременно услышала. Елена, дрожащими пальцами повернув ключ в замке, ощутила, как жаркая кровь бросилась ей в лицо.

«Что себе позволяет этот холоп?! — негодовала она. — Слуги в нашем доме никогда себя так не вели! Неужели правда, что дядюшка взял его из разбойников?» Графиню вдруг насмешила собственная наивность, и она произнесла вслух:

— О чем это я, право? Дядюшка сам хуже разбойника! Чему удивляться?

Елена, разумеется, не собиралась сидеть взаперти до утра, она решила незамедлительно действовать. В доме много гостей. Среди них должны находиться люди, хорошо знавшие ее отца, они не дадут совершиться беззаконию, главное — добраться до них и попросить защиты! Так рассуждала юная графиня, которую с детства отличали твердость характера и умение исполнять задуманное любой ценой. «Тебе бы полком командовать в самый раз! — любил шутить покойный Денис Иванович. — Да вот беда, косу-то придется остричь!»

Елена давно уже поняла, что особняк князь восстанавливал в точности по старому проекту, найденному им в уцелевшей библиотеке: отец хранил его в особой, сафьяновой папке, лежавшей в одном из ящиков письменного стола. Стало быть, ничего незнакомого для нее тут быть не могло. Она знала, в частности, что ее комнаты соединялись с двумя комнатами прислуги, из которых можно было проникнуть в маленький узкий коридорчик, ведущий на второй этаж гостевого флигеля. Оттуда она могла свободно попасть во двор и войти в дом с парадного крыльца. Однако дядюшка со своим ручным разбойником оказались весьма предусмотрительными. Дверь в комнаты служанок была заперта изнутри.

— Мерзавцы! — в отчаянии воскликнула Елена. Ей впору было бы расплакаться, но она приказала себе сдержаться, потому что слезы всегда помеха предприятию. Эту простую истину она усвоила с раннего детства.

Девушка подошла к окну и, глотая набегающие слезы, глядела на суетливую дворню, снующую взад-вперед, на кучеров, топчущихся возле лошадей, на догорающие у подъезда смоляные бочки, придававшие всей картине что-то мрачное, почти погребальное… Впрочем, перед ней было вовсе не окно, а балконная дверь. Узкий балкон с красивой балюстрадой в античном стиле тянулся вдоль почти всего этажа, минуя лишь крайние комнаты прислуги. Через него можно попасть в другие комнаты, но балконные двери наверняка заперты изнутри. И все же Елена решила попытать счастья.

Юная графиня не чувствовала холода, напротив, ей стало жарко от возбуждения. Выбравшись на балкон, она сразу обнаружила, что ближайшие две комнаты совсем необитаемы и даже не обставлены. В сгустившихся сумерках они пугали своей мертвой пустотой. Очутиться в них было все равно что войти ночью в склеп. Елена содрогнулась, отвела взгляд и тут заметила свет за самой дальней дверью, что находилась ближе всех к библиотечному флигелю. Свет был тусклым, едва заметным, какой бывает от одной маленькой свечки. Графиня быстро, чтобы не попасться на глаза снующей внизу дворне, побежала к свету и осторожно заглянула через дверное стекло.