Однако он оставался его братом, все тем же Дарром, что был с ним всю его жизнь. И Сегар не мог пойти против него, отказаться от брата или как-то остановить то, чего он боялся больше всего в жизни. И с каждым днем, с каждым километром, что приближал его к цели путешествия, Сегар понимал все отчетливее - Дарр умирает. Он еще жил, ходил и улыбался, но с каждой минутой он менялся все сильней и быстрее. Но стать у него на пути, остановить происходящее Сегар не мог. И, наблюдая за Дарром, он осознал: конец их пути станет концом и для его брата. Орк, что шел рядом, слишком сильно отличался от того, кто покинул стойбище Длинных Клыков. И грядующее изменение должно было отодвинуть его еще дальше, так далеко, что это будет уже вовсе не Дарр.

И поэтому, проводив брата внутрь исполинского дерева, Сегар стал готовиться к битве. Он простился с уходящим духом Дарра, заточил и без того бритвенно острый ятаган и встал у входа в мэллорн. Сегар ждал убийцу брата, и он знал, что найдет, чем его удивить.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Черные горы, Тэн-Орал

Горный тракт извивался змеей, огибая многочисленные пропасти и пики. Врата Тэн-Орала стояли в глубине Черных гор, в самом недоступном месте, и добраться туда можно лишь по этой дороге, построенной самими гномами. Или же - по воздуху. Ира посмотрела вниз. Да, гномы молодцы, ничего не скажешь. Могли ведь поставить выход из раскинувшегося под горными цепями торна# и в более удобном месте, внизу? Могли. Но не поставили.

Пусть люди никогда не пытались ввязаться в войну с гномами, но те предпочли на всякий случай выбрать удобное для защиты место. Ведь, если что-то вдруг случится, и люди поведут на гномий торн армию, им не светит даже добраться до врат Тэн-Орала. Достаточно гномам свалить один из мостов, перекинутых через пропасти, и никто не сможет провести армию. Запасы продуктов у подгорного народа немалые, да и грибные плантации вместе с зарослями съедобного мха на сегодняшний день и вполсилы не работают. Измором гномов не возьмешь, и если что, уйдут подземными путями в Тэн-Дарал или Корзамман, а затем вернутся с подмогой и... тому, кто сунется в это царство камня с враждебными намерениями Хранительница не завидовала. Мало того, что закованные в превосходную броню гномы сумеют попортить врагу немало крови, так ведь еще народ гномов богат на магов Земли, и горы - это их вотчина.

Ира обернулась назад, посмотрела на Аэрлига. Грифон вяло, с натугой махал крыльями. Оказалось, что выдержать драконий темп и лететь с такой же скоростью Аэрлигу попросту не под силу, кожистые крылья обладали гораздо большим размахом, а тонкое, как струна, тело позволяло с легкостью пронзать воздух. Сначала Ира летела, не обращая внимания на грифона, и вскоре Аэрлиг полностью выдохся, пытаясь не отстать от подруги в этой неожиданной гонке. Пришлось останавливаться, отдыхать. Тоже полезно - пока грифон приходил в себя, Ира потренировалась перекидываться в дракона и обратно. Сейчас она управляла боевым обликом почти столь же естественно, как и привычным человеческим. После отдыха Ира уже не гнала так, а пыталась лететь как можно медленнее, лишь изредка отрываясь от Аэрлига, чтобы взлететь повыше и осмотреться.

Хранительница посмотрела вперед, прищурив глаза. Драконье зрение оказалось совершенным. Ни улучшенное Мечом Предела, ни грифонье не могло сравниться с ним в остроте и ясности. Серая полоса вымощенной плитами дороги рывком приблизилась, стало видно мельчайшие детали обстановки. Путь заканчивался, упираясь в огромную черную скалу, отвесно поднимающуюся со дна ущелья. Тракт существенно расширялся - так чтобы на нем мог остановиться караван. На площадке стояло три хижины для ночевки, навес со стойлами и привязью для лошадей, под навесом стояла заботливо сложенная поленница. Но это интересовало Иру меньше всего. В том месте, где тракт упирался в скалу, виднелись врата Тэн-Орала. Огромные створки полностью покрывали изящно выбитые руны, сплетающиеся в невероятно сложный артефакт. С двух сторон от врат стояли, словно часовые, исполинские статуи гномов. Один из них держал в руках обоюдоострую секиру, второй сперся на длинное копьем. Ира задохнулась от восторга. Какое же невероятное искусство в этих, на первой взгляд грубых, скульптурах? Только присмотревшись, можно заметить, что статуи полностью копируют стандартный гномий доспех, а их оружие - из настоящего харалуга!

Хранительница послала Аэрлигу подбадривающий образ. Уже близко, друг, мы почти прилетели! Грифон захлопал крыльями с новой силой, воодушевленный близостью цели. Вскоре и он увидел громадные врата и стал снижаться.

Грифон и Хранительница приземлились в центр площадки: перед вратами гномьего торна не находилось ни единого каравана. Ира обратилась в человека и жадно осмотрела окрестности. Пусть она никогда не бывала здесь и не видела ни одного гнома, знала о их жизни Ира немало: в Университете истории других рас уделялось пристальное внимание; да и в архивах Бхирры, куда Ира имела беспрепятственный доступ, можно найти очень интересные летописи и документы.

Гномы вполне могли сами обеспечить себя продуктами: выведенные 'жизнюками' грибы и съедобный мох, выращиваемые в выработанных штреках, пусть и не отличались хорошим вкусом, зато довольно питательны. Но полностью обеспечить рацион на такой еде сложно, да и порадовать себя вкуснятинкой гномы совсем не против. Вот и торговали с наземниками - покупали пшеницу, фрукты, дорогущий сахар... Взамен щедро платили добытым из недр золотом и различной кованой утварью. Многие пытались купить у гномов оружие или доспехи, но никто из пытавшихся не добился успеха. Гномы не продавали даже кинжалов, не говоря уж о более серьезном вооружении. По обычаям подгорного народа, оружие можно только дарить - даже отнятое у врага, оно оставалось чужим и могло подвести в любой момент; военные трофеи перековывались на что-то необходимое в быту или же выбрасывались. А уж купить себе меч или топор в среде гномов считалось совершенным позором - разве можно купить друга, что ближе жены и брата?

Хранительница подошла к вратам. Вокруг царила полная тишина - ни одной живой души. Ира просканировала местность и ощутила, что гномов в башне нет, лишь где-то глубоко внизу чувствуется живое тепло. Она взяла в руки висящий на толстой цепи молот.

– Эй там, открывай!
– Ира несколько раз изо всех сил ударила по изрядно помятому билу.
– Караван пришел!

Девушка засмеялась. Ну вот, очередной шаг почти сделан. Взять под руку Тэн-Орал, перейти в Корзамман, и можно будет собрать такой мощи латный хирд, что замок Таргана и дня не простоит. Нужно будет еще затребовать магические отряды из Абхикарры, для поддержки. За воротами пронзительно заскрежетало, застучало, и наконец, на высоте гномьего роста открылась небольшая задвижка. Ира отступила чуть назад и нагнулась так, чтобы ее лицо могли увидеть в проем.