– Кто там?
– с хрипом проговорил грубый голос.
– Мы караван не ждем!

– А мы совершенно неожиданный караван, - ответила Ира.
– Если одного Хранителя Меча Предела и его первого вассала можно так назвать.

В вратах резко распахнулась небольшая калитка и из нее вышел первый увиденный Ирой гном. Не совсем такой, как она себе представляла: худой, среднего роста, без бороды. Но его плечи просто поражали шириной, и фигура гнома походила на треугольник, увенчанный небольшой головой на мощной, толстой шее.

– Ты должно быть шутишь, - гном осмотрел Иру.
– Подтвердить сможешь?

Хранительница скользнула внутрь сознания, слилась с Ниром. Мельчайшие частички Меча Предела, до того хаотично перемещавшиеся по телу Хранительницы вместе с кровью, заструились в руки, вырастая из ладоней девушки могучим эспадоном. Гном завороженно охнул, не отводя глаз от Извращающего Горести.

– Вот это номер...
– гном перевел взгляд на девушку.
– Подожди секунду, я сейчас.

Он обернулся и бросился в открытую калитку. Она гулко грохнула, закрываясь, снова заскрипела цепь, разматываясь с могучего барабана - в скале был устроен грузовой лифт. Ира ошарашенно посмотрела на закрытые двери.

– Разве так встречают Владыку?
– Ира убрала Меч, повернулась к грифону, обессиленно развалившемуся на стоге сена.

Хранительница ждала другого приема. Все-таки гномы дали клятву. Подгорный народ обещал, что будет всегда служить Хранителю, кем бы он ни оказался, и никогда ее не нарушал. Подгорный народ вообще никогда не преступал собственных клятв - слово гнома крепче камня. Ира летела сюда, зная: здесь ей всегда помогут, чего бы она не захотела. И навсегда скроют от мира, и соберут непобедимый хирд для боя с демонами Таргана... А вместо того получила закрывшуюся перед лицом калитку. Ее даже не пригласили внутрь! Внезапно от гномьих врат повеяло магией Земли. Все щели зарастали прямо на глазах, и вскоре вместо врат и калитки стояла чистая стена, без единой щели. Ира подошла ближе, погладила ладонью место, где ранее находилась калитка. В груди просыпался погасший гнев.

– Ты что-нибудь понимаешь?
– сказала Ира.
– Потому что я - ничего.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Скала Совета, Бхирра

После того, как все стало на места, и Абхикарра склонилась перед ней, Ира не стала сильно изменять существующее положение дел. Все-таки страна магов представляла собой хорошо налаженный механизм, и любые перемены требовали времени. Да и, строго говоря, какое ей дело до Абхикарры?

Своенравное второе 'я' прекратило всякие попытки вмешаться в происходящее - Ира наконец-то ощутила себя по настоящему цельной, без лишних сомнений и переживаний; она приняла суть Хранителя и для нее остались лишь она и ее цель. Нира она так и не освободила. Прощать предателя? Да и надоел он с нескончаемыми нравоучениями. Кроме того, так проще обращаться к магии - подавленный Меч Предела не мешается под ногами. А полноценную магию Ира еще успеет получить после Слияния. Хранительница точно знала: чтобы убить Таргана и освободить Синего Патриарха ей хватит и нынешних сил; схватка с аватаром Света проявила ее истинные возможности.

Ира вышла из покоев и зашагала по лестнице наверх. После того, как Эрнон и Иордан сбежали, Совет склонился перед ней без боя. Все видели, что противостоять ей невозможно. Жаль только, она не сумела остановить их - необходимо уверить всех, что никто не смеет атаковать Хранителя безнаказанно.

Ничего, найдутся! Ира повелела объявить Иордана в срочный розыск как государственного преступника. Простому народу совершенно незачем знать о том, что произошло. Волнения Ире совсем ни к чему. Нет, никто из жителей Абхикарры не мог пойти против нее, потому как односторонний вассалитет принимался за всех людей, находящихся в подчинении у клянущегося, но... зачем нервировать людей? Пусть живут, как жили. Народу рассказали о том, что Иордан отказался идти под руку Хранительницы и захотел сохранить единоличную власть, для чего и напал на Иру. Однако она выжила, хоть и не сумела защитить анура Романа. Иордан бежал при помощи преступника-рецидивиста, а Абхикарра благополучно приняла вассальную клятву, как того и хотел Совет.

Ира толкнула створку двери, ведущую в отремонтированный зал с новыми хрустальными стенами. После того, как Хранительница перевела страну на военные рельсы, члены Совета должны неотлучно находиться в Бхирре и каждое утро собираться на заседания: докладывать о состоянии дел, обсуждать необходимые действия, выслушивать приказы.

– Доброе утро, уважаемые члены Совета!
– Ира поднялась на ректорское возвышение; посмотрела на Орулана.
– Как обстоят дела? Преступников нашли?

Анур воинских сил Абхикарры поднялся с места; в его глазах горел глухой гнев, однако Ира знала: скованный клятвой, он не сможет даже помыслить о нападении.

– Увы, досточтимая Хранительница, новостей нет. Мы пытаемся пробиться сквозь их защиту и днем, и ночью, но они надежно закрыты от поисков. Все-таки магов такого уровня у нас больше нет.

Ничего нового. Эти отговорки Ира выслушивала уже второй день. Ей хотелось закричать на Орулана, но это ничего бы не дало. Ведь они и вправду неспособны отыскать ни Иордана, ни Эрнона.