Колоритной фигурой Астрахани являлся воевода Тимофей Ржевский — человек, отличавшийся невероятной алчностью и жестокостью. Всюду, где можно было поживиться, он использовал свою власть. Он, например, сдал на откуп торговлю хлебом и сам же вступил в долю с откупщиками. В итоге произошло резкое повышение цен на хлеб, что вызвало недовольство тех, кто жил на жалованье: работных людей и стрельцов.

Стрельцам, кроме того, в 1705 г. уменьшили на 40 процентов жалованье, выдаваемое хлебом, но зато увеличили норму поставки дров на селитренные заводы. В полках царил произвол стрелецких полковников и командиров, должности которых занимали иноземцы.

Произвол воеводы испытывали также купцы и рядовые горожане. Все виды городской торговли, в том числе и мелочная, подлежали обложению. Нередко сумма сборов превышала стоимость продаваемых товаров. С прибывавших в город судов взыскивали привальные и отвальные, с горожан взимали налог на погреба, печи, бани, варку пива. Некоторые налоги воевода взимал в свою пользу.

Раздражение городского населения усиливали указы о брадо-бритии и ношении одежды иноземного покроя, тем более что они исполнялись грубыми методами:.бородачей, случалось, лишали бород прямо на улице, прихватывая при этом кожу, тут же на улице укорачивали платье.

Внес свою лепту в настроение горожан и слух о том, что будто бы всех невест будут выдавать замуж за иноземцев. Слух оказался ложным, но он вызвал переполох в семьях с девушками на выданье, и там в пожарном порядке устраивались свадьбы: за короткий срок состоялось сто свадеб.

Восстание началось в ночь на 30 июля 1705 г., когда на площадь по зову набата сбежались стрельцы, солдаты и горожане, перебившие 300 иноземцев и начальных людей. Долго разыскивали ненавистного воеводу Ржевского, наконец на следующий день обнаружили его в курятнике, тут же выволокли и казнили.

В тот же день на кругу восставшие для управления городом избрали совет старшин. В него вошли богатый ярославский купец и владелец рыбных промыслов в Астрахани Яков Носов, земский бурмистр Гаврила Ганчиков и стрелец Иван Шелудяк. Круг отменил введенные при Ржевском налоги, из конфискованной казны выдал стрельцам жалованье и принял меры к расширению района восстания. К восставшим вскоре примкнули Красный Яр, Черный Яр, Гурьев и Терки.

Попытки восставших поднять на борьбу донских казаков и жителей Царицына закончились неудачей. Более того, войсковой круг в Черкасске в помощь правительственным войскам выслал двухтысячный отряд казаков. Не встретили поддержки призывы астраханцев и у населения Царицына. Объяснялось это узостью социальных требований астраханцев, локальными лозунгами движения, не вызывавшими отклика у населения других городов. В самом деле, призывы постоять за длиннополое платье, за крест и бороду не относились к числу животрепещущих, способных побудить на выступление, скажем, царицынцев, кстати не испытывавших бесчинств, творимых в Астрахани Ржевским.

Известие о восстании в Астрахани вызвало переполох в ставке царя. Царь и не скрывал своей тревоги прежде всего потому, что подавление восстания должно было отвлечь силы с театра военных действий. У Петра даже мелькнула мысль, не спровоцировали ли астраханцев на выступление шведские агенты. Во всяком случае, царь распорядился строго проверять почту, чтобы известие о восстании не докатилось до Архангельска, а оттуда через иностранных купцов — до шведского короля, который мог бы предпринять наступательные операции.

На подавление восстания во главе пеших и конных батальонов был направлен фельдмаршал Шереметев. Это тоже свидетельство того, сколь важными царю представлялись астраханские события, ибо карательные отряды возглавил самый опытный военачальник и единственный в стране фельдмаршал.

Приходится согласиться с выбором царя. В его распоряжении действительно не было лучшей кандидатуры для руководителя карательной экспедиции, чем Шереметев. Для этой роли не подходили ни Меншиков, ни Головин, ни Апраксин, ни тем более Ромодановский. Все они являлись друзьями царя и людьми, непосредственно причастными ко всем новшествам, вводимым в стране. Сами восставшие считали виновниками нововведений жителей Немецкой слободы и Меншикова: «Все те ереси от еретика Александра Меншикова». Поскольку астраханцы выступали за бороду и длиннополое платье, назначение карателем, скажем, Ромодановского не только бы лишило царя надежд на мирное урегулирование конфликта, но и подлило бы масла в огонь.

В этом плане Шереметев, всецело занятый борьбой с внешними врагами и стоявший как бы в стороне от преобразовательных начинаний Петра по гражданской линии, был самой подходящей фигурой. Но Борис Петрович обладал еще рядом преимуществ, ставивших его вне конкуренции при назначении на этот пост. К ним прежде всего относится репутация Шереметева среди населения как полководца, научившегося побеждать шведов. Имело значение и то, что руки фельдмаршала не были обагрены кровью казненных стрельцов: в казнях он не участвовал.

Особой популярностью Шереметев пользовался у дворян: чин боярина и принадлежность к древнему аристократическому роду способствовали консолидации вокруг него дворянства.

Похеже, Петр, отправляя Шереметева против астраханцев, руководствовался еще одним соображением: он собирался разделить командование русской армией между новым фельдмаршалом Г. Б. Огильви и Б. П. Шереметевым, не раня самолюбия последнего. Совершенно очевидно, что Петр, принимая это решение, предпочел опыт, знания и таланты иноземца опыту, знаниям и талантам отечественного полководца.