– Магические, какие ж еще, – усмехнулся Маленький Мальчик. – Этому в Лицее учат только на последнем курсе. Да и то, ближе к выпускному вечеру. А до него надо еще многих наук набраться. И терпения.

– Вот как... – разочарованно протянул Денис. – А Берендей нам обещал...

– Вряд ли, – безапелляционно заверил Маленький Мальчик. – Сами заклинания – еще куда ни шло. А вот сплетать заклятья и образы, это, брат, здорово поднатореть надо. Даже мне под силу только самые простенькие. Вышиваю, так сказать, крестиком – и баста! Больше не получается.

– А хочется? – с легкой завистью даже к таким умениям выпалил Денис.

– Не знаю... – буркнул Маленький Мальчик и вдруг зло сплюнул. – Давай все-таки поторапливаться будем, а то что-то нас и впрямь никто не встречает. А это мне чертовски не нравится.

Старую хижину пограничной стражи они увидели часа через два. К тому времени Денису уже казалось, будто он окончательно стер себе все ноги вместе с подошвами ботинок об острые камни. Поэтому он вздохнул с огромным облегчением и первым направился к маленькому домику. Тот был искусно укрыт меж деревьев, что окаймляли со всех сторон высокий утес.

Однако спутник тут же остановил Дениса, крепко ухватив за плечо.

Деня даже поморщился – пальцы у Маленького Мальчика были, как оказалось, прямо-таки железные.

– Постой-ка, – прошептал озорной волшебник. – Поскольку опять не встретили нас хозяева, то и на рожон лезть нечего. Не то рискуем нарваться!

– А кто там? – испуганно прошипел Денис, точно кот, неожиданно повстречавший заклятого усатого соперника на узкой ночной крыше.

– Про самострелы хрулей не слыхал? – усмехнулся Маленький Мальчик. – То-то! Между прочим, не советую с ними встречаться, коли хруль в страшном гневе. Мигом глаза лишишься...

"Да, время веселых прогулок явно прошло. Похоже, отныне мне предстоит все открывать в Архипелаге по-новому", – подумал Денис. – "Или же я прежде просто видел лишь то, что хотел, или что мне показывали".

Меньше всего он мог бы сейчас представить себе разъяренного хруля. Этого забавного и пухлого очаровашку?

– Да и дверь пограничной избушки почему-то приоткрыта, – озабоченно проговорил Маленький Мальчик. – А это не есть хорошо. Особенно по ночному делу.

"Не есть хорошо" – так всегда изъяснялся школьный учитель информатики Дениса, милейший дядька Игорь Петрович. Правда, информатику в восьмых классах еще не преподавали. Зато он по совместительству был еще и учителем по физике и заменял во время болезни Неониллу-Крокодиллу. Просто Денису было приятно осознавать, что скоро они начнут изучать компьютеры, всякие там машинные языки и прочие технические премудрости.

С физикой у Дениса пока было ни шатко, ни валко, и ему частенько приходилось слышать это самое "не есть хорошо" из уст Игоря Петровича. Тем более забавно, что так говорит и Маленький Мальчик – необыкновенный человек из волшебного мира!

– Пожалуй, я подберусь поближе и загляну в окно. А ты останешься на страховке, – по некотором размышлении велел Денису необыкновенный человек из волшебного мира. – Если что – беги со всех ног.

Да учти: не на выручку, а подальше отсюда, – прибавил он со значением. – Позади лежит страна Крылатых лошадей. Они наши друзья, и любой враг еще десять раз подумает, прежде чем забираться в их владения.

И он побежал к избушке, пригибаясь к земле и ловко перепрыгивая тяжелые валуны. А Денис пошарил глазами в полутьме в поисках толстой палки или на худой конец острого камня. Но, как на грех, вокруг были одни плоские голыши, прямо как на морском пляже.

Маленький Мальчик обогнул избушку и осторожно заглянул в маленькое окошко. Для этого ему пришлось отвести ветви – окошко было почти полностью укрыто в раскидистой черемухе. "Скоро тут, наверное, по ночам пахнуть будет..." – ни с того, ни с сего подумалось Денису.

Он отлично понимал, почему его спутник не пошел в избушку с главного входа. "В открытую дверь не ломятся" – так бы сказал папа Дениса. А они, папа и Маленький Мальчик, как ни странно, иногда в чем-то были очень схожи. Может быть, тем, что всегда поначалу размышляли, а уж потом всегда действовали решительно и без оглядки?

Несколько мгновений Маленький Мальчик молча вглядывался внутрь избушки. Приоткрытая дверь приюта пограничной стражи тихо поскрипывала на ветру. Звезды над головой разом посерели, подернулись туманной дымкой. Тучи чернильными кляксами наползли на небосвод, как злые агрессоры, и Денис поежился, одолеваемый недобрым предчувствием.

Наконец Маленький Мальчик отодвинулся от окна и, уже не таясь, направился к дверям. Он легко распахнул их и призывно свистнул Денису. Ох, и невеселый же это был свист!

В избушке, прямо напротив раскрытых дверей, распластался на заляпанном кровью полу огромный волк. Денис от неожиданности замер в дверном проеме, и его руки непроизвольно уперлись в косяк, точно ища защиты у холодного сырого дерева.

Оскаленная волчья пасть еще хранила следы розовой слюны. Глаза зверя были открыты, и их остекленевшие белки равнодушно светлели тусклыми и влажными каплями мутных хрусталей.