Оба спутника внимательно посматривали по сторонам. Но вокруг тянулась одна и та же однообразная картина – волны мягких бурых трав. Однако чем ближе они подходили к тракту, тем трава становилась реже, и под ногой уже начинал поскрипывать серый безжизненный песок.

– Непохоже, чтобы тут и прежде было слишком оживленное движение, – озадаченно пробормотал Денис, оглядывая запыленные камни. Они торчали из тела древнего тракта как старые кости ребер.

– Чудак-человек, – ухмыльнулся Маленький Мальчик. – По своей воле в Черный Город не ходит никто уже много лет. Добрым людям и другим существам там делать нечего. Только еще беду накличешь на свою голову.

И точно в подтверждение его слов где-то сбоку тревожно закричала ночная птица. Уже порядком стемнело, а они еще только стояли в самом начале тракта.

Маленький Мальчик безапелляционно заявил, что этот путь не в пример лучше, чем пробираться сквозь скалы и туннель. С тех пор там много чего изменилось, добавил он. И по тону лицейского волшебника Денис понял, что навряд ли имеется в виду что-то хорошее.

– Когда-то тракт тянулся отсюда через все горы, – пояснил маленький волшебник. – Осенних полей не было и в помине. Здесь теперь – только его остатки. Конец былой Великой дороги.

– Откуда же взялись эти поля? – Денис обернулся на буро-зеленое море. Оно уже полностью погрузилось во тьму, и лишь кое-где над поверхностью трав, как по волнам, пробегали странные зеленоватые огоньки.

– Когда-нибудь расскажу, в более приятной обстановке, – пообещал Маленький Мальчик. – Например, в Лицее. Это, знаешь ли, не самая веселая история...

Денис пожал плечами, кивнул, и они вступили на тракт. Он сворачивал вправо от далеких темных лесов, туда, где тянулись мрачные и суровые предгорья.

Тракт удивлял сразу, уже с первых минут ходьбы по его камням. Они были замерзшие, даже заиндевелые, на камне повсюду лежала сухая хрусткая пыль. Но по краям старой дороги тут и там зеленели кусты. Их ветви склонялись под тяжестью листвы, из которой нет-нет, да и выглядывали ранние весенние цветочки.

Кусты были очень похожи на шиповник. Но Денис уже давно привык определять по этому колючему растению верхнюю границу лета. Дикая роза зацветала как раз в начале июня, когда по всем народным приметам начиналось истинное, а не календарное лето. Так было всегда, какая бы погода ни стояла при этом.

Но здесь, в Архипелаге, тоже стояла весна, даже еще более ранняя, нежели в Закрытке. Вода в горной реке у Змеиного ущелья была ледяной, с пузырящейся пеной и мокрыми ошметками снега, смытого с гор. Получается, что на тракт весна пришла быстрее? Однако его древние камни все еще сопротивлялись теплу, в отличие от напоенной солнцем земли, окружавшей старую дорогу по обе стороны? Это казалось мальчику очень странным.

Перегородившее тракт дерево они заприметили еще издали.

Прежде нашим друзьям не встречалось вдоль дороги ни лип, ни вязов. Рощи тянулись дальше. Наверное, тот, кому вздумалось срубить или повалить это дерево, прежде очень долго шагал по тракту. И очень обрадовался, завидев первый попавшийся тополь, годный для его непонятных и глупых забав. Ствол этого дерева легко мог оседлать взрослый человек, и его ноги при этом еле касались бы земли. Густые и корявые сучья уже оделись мелкой листвой и образовывали на дороге подобие шалаша.

Предусмотрительно остановившись на почтительном расстоянии, оба путника сделали два совершенно разных вывода.

Денис подумал, что молодые листья тополя почему-то совсем не пахнут. Хотя с виду им никак не больше недели.

А его спутник пришел к выводу, что это упавшее дерево – идеальное место для засады. И, кстати, он быстро чувствовал совсем иной запах, нежели отсутствующие ароматы клейкой тополиной листвы.

– Песьеголовцы! – прошипел Маленький Мальчик, не двигаясь, однако, с места. – Чтоб им пусто было! Скорее всего, они нас уже давно приметили... И поджидают теперь.

Денис испуганно оглянулся.

Вдоль дороги лишь кое-где торчали редкие кусты. А позади он увидел три неясные, но очень высокие фигуры. Откуда они взялись за спиной, на безлюдном и голом тракте, невозможно было и представить. Точно возникли из воздуха.

Так что путь к отступлению был закрыт. И Денис краем глаза покосился на спутника.

– Тех, что сзади, пока не бойся, – шепотом предупредил его Маленький Мальчик. – У них лицом к лицу врага только самые смелые встречают. Остальные, кто потрусливее, нападают лишь потом. И всегда только сзади, в спину.

Это сообщение почему-то совсем не ободрило Дениса, даже напротив. Он поежился и тут же почувствовал в своей руке пальцы маленького волшебника. Они оставили ему маленькую невесомую трубочку из бумаги. Денис тут же молча и крепко ее сжал, пытаясь определить полутьме на ощупь, что это такое.

– Сильно не жми! – шикнул на него Маленький Мальчик. – Без руки останешься!

Будь Денис обычным учеником восьмого "Б" класса, он бы немедленно бросил этот таинственный предмет, точно змею или паука. Но в Лицее на Буяне их не зря обучали многим очень важным правилам.