Перепуганные мужи вавилонские шептались промеж собой, что, мол, вернулся из

подземной державы царь Гильгамеш, все в гробу видавший, чтобы показать

кое–кому Энкидину мать.

Сильную сумятицу вносил спятивший Вавила Охотник: он прыгал по каменным плитам на четвереньках и все пытался кого–нибудь боднуть.

– Тихо! – грянул Жихарь в полный голос. Мужи вавилонские покорно заткнулись, и даже бедолагу Нимрода схватили и придавили к полу, чтобы не прогневал грозного завоевателя.

– Сами видите, – сказал богатырь, – что царь ваш сделался безумен. Боги меня на него нарочно уронили, а вы знамения не поняли и пытались меня, посланца их, заточить в подземелье на растерзание чудовищу. Кто вы после этого?

Вавилоняне молчали. Потом чей–то тонкий голос робко предположил:

– Собачьи дети, да?

Жихарь страшно расхохотался.

– Да нет! Собачьи дети маленькие, славненькие, даже кусаться еще не умеют. Не поравняю вас с ними – много чести. Ослов – и тех обидеть не хочу. Шлюхины вы дети!

Вот уж на такие слова в великом городе никто оскорбиться не мог: все вавилонские женщины раз в году занимались при храмах любовью за деньги, таков уж был тут обычай. Но Жихарь этого не знал и продолжал полагать, что крепко приложил окаянных вавилонян.

– Родились от брака горной ведьмы и обезьяны… – тихонько подсказал Лю Седьмой.

– Во–во! Вы родились от брака ведьмы и горной обезьяны! – подхватил богатырь.

– Мы родились от брака… – печально повторили хором мужи вавилонские.

Жихарь хотел сам придумать оскорбление по–заковыристей, но ничего не придумал и с досады стукнул кулаком о поручень трона. Украшавшая поручень каменная голова льва откололась и с грохотом покатилась по ступеням.

Вавилоняне вконец притихли, даже дышать осмеливались через раз – ждали казней и расправ.

– Или разве помиловать вас? – задумчиво сказал богатырь и посмотрел на Яр–Тура.

– Да, это именно вы, сэр брат, – сказал король. – А сами еще постоянно упрекали меня в мягкосердечии!

– Ну что мы их – резать тут, что ли, будем? – сказал Жихарь. – А устраивать

судилища да разбиралища у нас времени нету. Берем добычу, сколько унесем, –и домой! Разве Мерлин тебя не предупреждал?

– Предупреждал, но король должен оставаться королем на все времена.

– Ты что, править здесь надумал? Сталь плохая, пиво скверное, солнце как молотом по башке колотит!

– И все–таки следовало бы привить им благородные понятия…

– Оглушу, суну в мешок и унесу! – пригрозил богатырь.

По ступенькам к ним поднялся Бедный Монах.

– Как тупы эти западные варвары! – воскликнул он. – Несовершенному еле–еле удалось убедить их признать себя подданными Желтого Императора…

И он торжествующе помахал еще влажной глиняной табличкой.

– Ну ты бойкий, – только и сказал Жихарь. – Уже и договор заключил!

– Мой улус тоже сюда обязательно набег ходить будет, – пообещал Сочиняй–багатур. – Сырое серебро, сухое золото, да!

– Куда я попал, с кем братство вожу! – воскликнул Жихарь. – Одни покорители

мира собрались, сплошные Македонские! Да мы с вами тут как застрянем –тогда будете знать!

Мужи вавилонские, видя, что внимание к ним ослабло, снова загалдели, деля должности при дворе нового владыки.

– Тихо! – снова рявкнул Жихарь. – Разве я велел говорить? Слушайте мое решение, лукавый народ: до тех пор, покуда законный царь не воротится в разум, наместником моим назначаю вот его!

И указал на пророка Возопиила. Тот аж рот разинул, и все разинули.

– Так он же вор… – робко провещался какой–то толстяк.

– Всякий правитель вор, – не смутился богатырь. – Где вы других–то видели? Зато теперь он будет воровать по закону, а не по базару.

– Как вы можете такое говорить, сэр брат? – горячо прошептал король. – Неужели, по–вашему, я тоже вор?

– Налоги собираешь? – спросил Жихарь.

– Разумеется.

– Ну и вот. Да не вмешивайся, тут другие порядки, я их живо понял…

– Господин, – подал голос лысый жрец в черной хламиде. – Велишь ли продолжать возведение Большого Зиккурата?