Это было страшно. Похоже, в ярости Лика решила не просто меня убить. Ее желание поквитаться с обидчиком стало отправлять меня в небытие без надежды на последующее возрождение. В панике, не зная, что предпринять, попытался перекрыть связующий канал. Куда там! Прорвавшую плотину не закрыть плетеным щитом из ивовых прутьев.

Попробовал перенаправить поступающий шквал энергии в себя, и… частично это получилось. Вот только до чего же больно! Пожалуй, никогда прежде не ощущал такой всепоглощающей боли. Это как кислоту закачивать себе прямо в сердце, а дальше она по венам и капиллярам уже самостоятельно начинает распространяться по организму. Так же и тут. Только вместо кислоты божественная энергия, а вместо тела — душа.

К небольшому облегчению данное ухищрение все-таки привело. Часть моей собственной души начала наливаться Силой, давление и удары снаружи постепенно сходили на нет, а затем и вовсе пропали. Чужеродный кусочек замедлил растворение моей души. Мысленно стиснув зубы, сжав кулаки и поджав ягодицы, попытался увеличить ток энергии по каналу на себя. Удалось, боль стала еще сильнее, но и поглощение меня любимого замедлилось.

Спустя вечность мучительного противостояния в какой-то момент начал уже сам растворять в себе чужеродный кусочек души. Еще через какое-то время адской боли поступающий по каналу поток энергии возрос, но вместе с тем и приобрел уже… мягкость, что ли, перестав рвать меня на кусочки. Растворение в себе подсаженной части Ликиной души пошло все возрастающими темпами, и наконец я смог констатировать полное поглощение инородного тела.

Поступление Силы по связующему каналу тут же прекратилось, и я, уже понимая, что меня в очередной раз сильно надули, поспешил очнуться в реальном мире в своем теле.

Первое, что я увидел, придя в себя, — это любопытная девичья мордочка, рассматривающая мою скрюченную тушку, неведомо как забравшуюся под переплетение корней лесных гигантов.

— Садистские наклонности я в тебе и раньше замечала, но никак не думала, что ты еще и идейный мазохист! — промолвила девушка с некоторой даже толикой восхищения. — А если бы я не сдержалась и действительно тебя развоплотила? Ты вообще представляешь себе, каких обещаний хорошего поведения мне пришлось надавать деду, чтобы он отдал мне одного строптивого жреца? А ты чуть все не испортил! Я же тебе говорила: никогда не представляй себе мое наказание. Тем более так ярко!

На последних словах голос девушки сорвался на крик, в глазах вспыхнули огоньки бешеной ярости, а меня снова начало плющить. Впрочем, продолжалось это недолго, буквально минуту, да и контролировала себя уже Лика и не старалась убить особо жестоким способом одного любителя экстремального общения с богами.

— А-а-а… — хриплым голосом протянул я.

— Бэ! Ладно уж, живи, что с тебя взять.

— Дочка, ты к нему несправедлива, — раздался рядом приятный голос молодой женщины. — Я тебя предупреждала: завершение обряда тебе вряд ли понравится, но никаких усилий и фальши с твоей стороны не потребует. А для этого тебе и надо-то было всего лишь вести себя так же, как и раньше. Да и порка эта тебе тоже на пользу пошла, а то привыкла, что мы с отцом все тебе прощаем, только дед иногда хворостиной вытянет за особо крупные шалости.

«Вот, золотые слова! Порка Проказнице вообще необходима ежедневно: на завтрак, обед и ужин в качестве профилактической меры!» — мысленно завопил я.

— Боюсь, доча лишится своего жреца при первой же твоей попытке повторить недавнее действо, — рассмеялась богиня людских судеб.

Создав плетение, подставил рот под возникшую из ниоткуда струйку холодной воды. Промочив пересохшее после недавних событий горло, почувствовал, что уже в состоянии говорить нормально.

— Так я ж не имел в виду себя! Ну… может, только изредка… Родители с дедом ей на что?

После очередного глотка воды мысли начали постепенно собираться в кучку, а затуманенное сознание — проясняться. Осознав, что и, главное, с кем я говорю, пришел в ужас.

Богиня людских судеб выглядела… Странно. Да, именно это слово характеризовало мое восприятие. Нет, внешне она была безупречно красива. Вот только при этом лик ее будто плыл, и в нем проскальзывали черты всех дорогих мне людей, впрочем, как и всех ненавистных врагов. Стоило задержать взгляд на какой-то части ее лица, как в сознании вспыхивал чей-то образ. И далеко не всегда из прошлого и настоящего. Я будто знал, что вот так улыбнуться может дорогая мне девчушка лет десяти, но в то же время с ней еще даже был незнаком. А теперь эта улыбка взрослой женщины, недавно бывшей той самой девочкой. Такой взгляд с прищуром был у учителя. Носик с легкой горбинкой напомнил об оставшейся на Земле Насте.

Мелькнула шальная мысль: а как будет выглядеть моя теща? В следующий миг я стал биться головой о дерево, мыча что-то невнятное.

— Все-таки ты оказалась права: твой жрец явно имеет склонность к садомазо.

Интересно, это она о сказанном мной ранее или о тех нескольких сотнях лиц потенциальных тещ, показанных за несколько секунд? Причем уверенности, что тещей будет только одна из них, у меня не было никакой. Судя по ощущениям, Фрея просто показала начало списка.

Восприняв угрозу женить меня на сотнях разных девиц, решил быть сегодня покладистым. Вдруг она сейчас не шутила, а просчитывала варианты моего будущего? А если не перечить судьбе-насмешнице, то, глядишь, и холостым похожу еще…

— Мам, ну так а я о чем? Может, его еще пару раз по голове… ну для прочищения сознания, раз ему так нравится?

При этих словах Лика посмотрела на меня взглядом, обещавшим прохождение всех кругов ада.

Фух… Значит, уже отошла от порки, убивать меня теперь точно не будет… Если хотят ударить, не спрашивают, а просто бьют.

Интересно, а если…

— Довольно! — На этот раз в голосе матери Проказницы проскользнуло нечто, заставившее и меня, и Лику испуганно замолчать, прекратив пикировку даже мысленно. — Маленькие дети и те ведут себя разумнее! Если вы сцепитесь сейчас, то даже я вряд ли смогу вас помирить. Не для того я прикладывала столько усилий и сводила вас вместе, чтобы вы тут же поубивали друг друга, едва достигнув начала совместного пути.