Во дворе стоял Анатолий Петрович. Одной рукой держал за шиворот Степку, другою окровавленного петуха:

— Ты только глянь, что твой разбойник утворил! Принес вашего петуха и с моим давай стравливать. Мордами тыкал друг в друга, заставил в войнушку сражаться. Ну, те сцепились. Ощипали все перья, гребни в клочья, глаза чуть не вышибли, шум, крик на весь двор, а твой, шпана сидит, слюни пускает от удовольствия. Зрелище собразил, прохвост. Я и приволок к тебе на разборку! Ну, что за дела, скажи мне?

— Отпусти петуха! Степка! Зачем ты это отмочил? Кто разрешил? Почему окалечил петуха? А ну, иди сюда! — позвал насупившегося мальчишку.

— Они сами задрались. Я хотел их подружить, чтоб они, как вы с дедом, знались. А они из-за курицы поругались. Наш за нею побежал. Уже догнал ее, хотел у той на спине поехать, совсем как в цирке, а этот как растопырил крылья, подлетел и стал нашего раздевать. Гля, все перья из хвоста вместе с задницей вырвал. Я его отбрасывал, так он на меня кидаться стал как псих! Не получилось сдружить! — шмыгал носом мальчишка.

— Ладно, иди домой, укротитель Дуров. Не состоялся из тебя дрессировщик! — завел Степку в дом, позвал за собою Яшку и друга.

— Сдается мне, что пацаны недоброе замышляют. Уже какой день тусуются возле магазина Торшихи. И девахи с ними. Все навеселе, курят, а какие развязные, грубые, что ни слово, то мат. В наше время девчата не стояли бы рядом. А эти сами такие же. Пиво из банок хлещут, как мужики. Я подошел и спрашиваю:

— Что за сходка у вас? Иль праздник какой отмечаете? Чего тут собрались?

— А Верка Пронина огрызнулась:

— Какое ваше дело? Иль тут запретная зона, иль мешаем кому? Вали Анискин отсюда! Не крутись меж ног! Не мешай нам отдыхать, как мы хотим. Не лезь в души со своим носом!

— Ну, тут меня задело за живое! Высказал этой телке все, что о ней думал. Испозорил перед той кодлой вглухую. Она сначала пыталась отбрехиваться, а потом захлюпала и говорит:

— Ладно, Анискин, я тебя не задевала. Ты сам нарвался, ты и пожалеешь, даром не пройдет...

— А ты всерьез воспринял? — удивился Илья Иванович и продолжил:

— Кто что-то задумал всерьез, никогда о том не проболтается заранее. Зачем на себя пальцем указывать, ведь не дура круглая? Не подставит свою башку! Трепнула ради форса глупое. Не обращай на нее внимание, не бери до головы! —успокаивал друга. Тот, вдумавшись в сказанное, вскоре забыл услышанное от Верки, успокоился и вместе с Ильей Ивановичем присел к столу.

Степка воспользовался тем, что о нем забыли, снова выскочил во двор, побегал вокруг дома и... выскочил на улицу.

Ирина Николаевна пошла позвать мальца к столу, но нигде его не увидела и не дозвалась. Так и вернулась домой, решив, что скоро сам вернется. Мальчишка всегда приходил с улицы до наступленья сумерек, а теперь темнело рано. Значит, и Степка скоро появится,— подумала женщина. Она убрала со стола. И прилегла немного отдохнуть. Вскоре уснула.

Илья Иванович с Анискиным играли в шахматы, Яшку заинтересовала передача. Никто не обратил внимания, что за окном совсем стемнело, а Степки нет дома.

— Знаешь, опять мои сегодня с утра погрызлись,— пожаловался Анатолий другу.

— С чего? Иль снова получку не всю отдал?

— Если бы это! Выпивать стал сын! Уже и я с ним собачился! Да без толку. Решили мы со своей отделить их и помогать поменьше, чтоб жир в задницах не заводился. Совсем нас схомутали окаянные. Все на них идет, будто весь свет в окне на детях. О себе давно забыли. Ведь вот случись что со мной, хоронить не в чем,— покраснел Анатолий Петрович:

— Зато им машину купили! Пусть подержанную, зато импортную «Ауди». Чего она нам стоила, вспоминать неохота. Внуки забыли, что такое конфеты, баба в рваных колготках ходила, я на «Астру» сел вглухую, кашлял так, что куры с нашеста средь ночи падали. Ну, а детки оценили? Хрен нам всем! Сын на машине по поселку мотается, меня ни разу рядом не посадил, мать с магазина не подвез, так вот и старайся для отморозка, а благодарности никакой,— сетовал человек. И вдруг все трое подскочили к окну. В него отчаянно барабанил сторож магазина, звал всех наружу

— Что случилось?

— Обокрали!

— Кого?

— Воры в магазине! Скорей сбирайтесь покудова не сбегли!—заторопился со двора.

Илья Иванович, Анискин и Яшка нагнали старика уже у магазина. Тот указал на тусклый свет, сверкнувший в окне, и прошептал:

— Там целая банда воров! Сторожко с ними надоть. Оружные все. Им голову снести, что угол обоссать. Кликните всех своих, чтоб никого не упустить.

Пока выясняли у сторожа детали, из-за угла магазина появился Степка.