— Это не я, весь поселок так зудит...

— А ты и поверила?

— Да мне все равно. Не ко мне, к себе привел...

— Вот было б шороху, если б мы со Степкой к тебе ввалились бы! Чтоб делала б?

— Как ввалились, так и вывалились бы! Обоих выперла б под задницу! Только попробовали б войти!

— Вот так? Даже малыша?

— А чего ты мне на сопли давишь? Пусть о нем думает та, какая родила!

— Ладно, Натка! Пойду домой! Что-то все настроение пропало, даже вино поперек горла стоит.

— Кончай капризничать! Ну не злись, Яша. Давай не будем про мальца! Отвлечемся. Неделя была трудной, давай расслабимся,— вернула за руку из прихожей.

— Наташка! Ты все в кучу собрала. Вадима и свой отказ ему, «дублера» и моего сынишку. Я ведь тоже не собираюсь жениться ни на ком без согласия Степки. А он покуда маленький, значит, у меня еще есть время в запасе. И жениться по расчету не хочу, никому в мужья не стану набиваться. Возьмем ту, какая нас полюбит.

— Ну и размечтался мужик! — рассмеялась Наташка:

— Да ты свою зарплату вслух назови, от тебя любая баба отвернется! Даже я, хоть и женщина, вдвое больше получаю.

— Эх, Натка! Как изменилась ты! Совсем испортилась. Видно, деньги ослепили? Что ж, живи по-своему. Говорить нам не о чем.

— А зачем нам разговаривать, разве для того встретились? Пошли в постель, там не до трепа! — подошла к Яшке.

— Прости, Наташка! Ничего сегодня не получится. Полный облом ты мне устроила. Ведь не скотина я, не разучился себя уважать. А тебя послушал, все в душе перевернулось. На все ценники вешаешь! Малая зарплата — не годится в мужья. А сама чего стоишь? Говоришь, выгнала бы нас со Степой? Да кто его доверил бы? Я слишком хорошо тебя знаю и никогда сюда не привел бы пацана, в этом будь уверена.

— Да хватит отрываться! Не хочешь, отваливай, не держу! Замена сыщется, ты в поселке не единственный! — открыла двери перед Яшкой настежь. Тот вышел, не прощаясь, не оглядываясь. Спустился по лестнице и растворился в темноте.

— Больше сюда никогда не приду! — пообещал человек сам себе. Он вернулся домой, когда мать с отцом еще не спали. Яшка молча разделся, подошел к Илье Ивановичу, присел рядом:

— Что? Отставку получил у бабенки? — глянул на сына хитровато.

— И так, и не совсем так. Короче, сам ушел.

— Ну, без причины это не случается...

— Понятное дело. Но все ж обидно, когда мужика на весах взвешивают, годен ли в мужики? И, прежде всего, интересуются получкой. Ну, конечно и другое обсчитывается. А тут еще пацан. Нынешние бабы своих рожать не хотят, а тут чужой. Вот и открыла пасть, мол, зачем взял? Я ей и вылепил, что и без Степки на ней не женился бы никогда. Слишком хорошо знаю. Слово за слово, я завелся и ушел.

— Тебе виднее! Коль сердце не лежит, душе не прикажешь.

— А как ты про отставку угадал?

— Глянь на свой карман. Там духи, ты не отдал их. Значит, не приняла или не стал дарить. Такое при полном обломе бывает. Но не переживай! Женщин на твой век хватит.

— Как со Степкой пообщался?

— Он с матерью уснул, под сказку. Ее замучил своими почемучками,— глянул на сына и сказал:

— Анискин недавно от нас ушел. Сказал, что Степкин папашка объявился. Звонил в райотдел, интересовался сыном. Увидел его фотографию по телевидению и обратился туда. Ему дали адрес и телефон райотдела.

— А где же раньше был, столько времени прошло!

— На зоне срок отбывал.

— Чего ж теперь хочет?

— Сына вернуть, забрать у нас Степку!

— Не отдам! Малец его не помнит и не знает.

— На его стороне закон. Он родной отец и никто не лишал родительских прав.

— А за что он был судим?

— За наезд на человека. Управлял машиной в нетрезвом виде. Вот и задавил мужика. Да еще скрылся с места происшествия, удирал от ГАИ, отказывался от обследования на алкоголь у врача. В общем, мужик крученый.

— Давно он с зоны пришел?

— Неделю назад вернулся.

— Уже устроился?

— Да кто его знает? Он спрашивал о Степке, у кого он живет, как нас найти. Обещал в ближайшие два дня появиться.

— Конкретно за сыном?

— Наверное! — вздохнул Илья Иванович и, глянув на Яшку, сказал:

— Если он нормальный, хороший мужик, пусть забирает ребенка. Я ему не стану мешать. Все ж родной отец! Мне ли его не понять? В жизни всякое могло случиться. Не мне упрекать за аварию, он за нее свое отсидел. Может, Степка для него не просто сын, а единственный якорь, какой держит в жизни. Понимаешь меня, сынок?