— Мартын утянет бычка и улетит, — взволнованно прошептала Любаша.

— У меня не утянет! — похвалился Степа. — Видишь, он все время залетает с берега? Если сунется, обязательно попадет в петлю: рыба-то лежит за петлей, возле самой воды.

— А если с моря зайдет и схватит?

— Не схватит. С моря ветер дует. А мартын всегда заходит навстречу ветру.

Сделав еще круг, чайка решилась. Сложив наполовину крылья, она скользнула вниз, туда, где лежал бычок, и затем взметнулась вверх. Птица была такая большая и сильная, что вырвала даже камень из песка и вместе с ним поднялась на полметра. Но, сделав несколько взмахов, вдруг упала в воду.

Степа выскочил из-под лодки и чуть не напоролся на рога коровы. За то время, пока они сидели под байдой, стадо успело подойти к берегу. Коровы и овцы уже месили ногами песок и, подгоняемые слепнями и оводами, спешили к воде. Любаша бросилась было вслед за Степой, но, увидев подходившего быка, в испуге отпрянула назад и теперь, прильнув головой к дыре, наблюдала за тем, что происходило на берегу.

Когда Степа подбежал к воде, чайка барахталась уже метрах в двух от берега. Она бешено хлопала крыльями, пытаясь взлететь. Но камень тянул ее вниз и все туже и туже затягивал на шее петлю. Птица могла задохнуться. Степа, не раздеваясь, бросился в воду.

Справиться с птицей оказалось не так-то легко. Мартын не подпускал к себе, окатывал брызгами, плескал в глаза соленой водой и больно ударял крылом по лицу, по рукам. Но Степа все же схватил его. Тогда мартын изогнул шею и точно клещами впился клювом пониже локтя и разорвал кожу до крови. Степа вскрикнул, потерял равновесие и вместе с птицей по шею погрузился в воду. И только под водой ему удалось наконец правой рукой крепко обхватить крылья птицы и прижать ее к себе, а левой сбросить камень. Но когда он поднялся, мартын опять ущипнул его за руку. Степа стиснул зубы и вцепился пальцами в пушистые перья на темени птицы. Теперь мартын не мог нападать. В бессильной ярости он раскрывал свой острый клюв и с ненавистью косился на мальчика.

Весь мокрый, в прилипших к телу штанах и рубашке, Степа наконец выбрался на берег и поглядел на байду. Но он, конечно, и виду не подал, что доволен исходом этой схватки.

Перед ним оставалась еще самая трудная задача — снять петлю. Сделать это он мог только левой рукой, которой держал голову птицы. Но если он отнимет руку, то мартын опять пустит в ход свой страшный клюв. Позвать на помощь Любашу? Нельзя — засмеет. Скажет: с чайкой не справился — позор для мужчины.

Любаша все видела и, конечно, понимала, что без ее помощи ему не обойтись. Она уже несколько раз выглядывала из-под лодки, но бык, как назло, стоял рядом, обнюхивал дно лодки и не собирался уходить. Любаша чувствовала себя как в клетке.

Степа тем временем отпустил голову мартына и попытался быстрым движением пальцев сбросить петлю. Но как только он немного расширил ее, мартын изловчился и ударил клювом в ладонь. Степа еще раз попробовал снять петлю, по птица укусила его за палец и начала биться, норовя вырваться из рук.

Неожиданно над самым ухом раздался сердитый голос:

— Брось птицу! Что она тебе сделала? Брось сейчас же!

Бросить чайку, которая досталась ему с таким трудом? Ну уж нет, дудки!

Резким движением Степа повернулся. Перед ним стоял колхозный пастух, дед Михей. Это был сухонький, невысокого роста беззубый старичок в побуревшей от солнца и пыли соломенной шляпе, с торчащей клином бородкой. Маленькие серые глазки его буравчиками сверлили Степу, а борода от сердито поджатой нижней губы угрожающе поднялась и нацелилась в Степино лицо.

— Зачем тебе мартын, душегуб ты этакий? Сейчас же выпускай его! Кто ж такую хозяйственную птицу губит? Брось, а не то уши пообрываю! — Дед Михей угрожающе поднял палку.

Старик был разгневан, но он не казался Степе злым и страшным. Наоборот, что-то смешное и доброе чудилась в его лице, в его острой козлиной бородке. «Такой бить не будет», — подумал Степа, однако из предосторожности попятился подальше от палки.

— Я и не собираюсь его убивать. Я его скоро выпущу, — попытался объяснить он.

— Дедушка! Не трогайте Степу! — крикнула подбежавшая на выручку Любаша. Бык наконец отошел, и девочка выскользнула из-под лодки.

— А, это ты, Любашка? И ты, значит, с ним озоруешь тута? Так, та-а-ак…

— Да нет! Мы только кольцо на лапку наденем и сейчас же выпустим чайку.

Старик успокоился:

— А я думал, что Степан такой же душегуб, как ваш Федька Хлыст. Страсть сколько он тут весной гнезд поразорил! Просто живодер какой-то… Да ты петлю-то, петлю сыми, а то совсем удушишь его, — заворчал старик на Степу.