Пашка указывал на три точки на одной из граней.

— Ну, и что? — Степа с недоумением поглядел на друга.

— А то, что это Федьки Хлыста! Его, гадюки! Я сразу узнал… Он эту гайку весной у меня за ведро воды выменял. Видишь, эти метки мои. Это ж я их сделал. И вот еще зазубрина.

— Так, значит, это Федька! — с мрачной угрозой сказал Степа, и глаза его вспыхнули ненавистью. — Пойдем к нему! — бросил он Пашке.

Выхватив из его рук палку, Степа выскочил на дорогу к кукурузному полю и быстрым шагом пошел к морю. «Драка будет», — подумал Пашка и кинулся вслед за ним:

— Мальчики, вы куда? — забеспокоилась Любаша.

— Мы скоро… Ты позови пока Митьку и Надьку, скажи, что откапывать будем, — на бегу крикнул Пашка. — И дедушке тоже скажи, — прибавил он, увидев стадо, высыпавшее из села на пастбище.

Пашка был большой охотник до драк. А сейчас ему было особенно интересно. В драку лез не кто-нибудь, а Степка. Степка, который сам никогда не давал ему драться и был против всяких кулачных расправ! Любопытно посмотреть, как он себя покажет. Одному ему с Федькой, пожалуй, не справиться. Ну, а вдвоем они наверняка ему накостыляют.

Федьку долго искать не пришлось. Лишь только Степа и Пашка выскочили к морю, как сразу увидели его. Вместе с Артюхой Чертковым он сидел на перевернутой старой байде и ножом резал на куски рыбачью сеть.

Пашка сразу узнал свою сетку и распалился.

— Ах, ворюга, вредитель! Ну и набью ж я тебе рожу! — крикнул он еще издали, затевая словесную перебранку.

Пашка придерживался распространенного среди местных ребят обычая, по которому любой драке «для поднятия настроения» должна была предшествовать словесная дуэль. Во время таких перепалок противники изощрялись в ругани, дразнили друг друга обидными кличками и похвалялись собственной силой. И только доведя себя до высокого накала, пускали в ход кулаки. По крайней мере, стычки с Федькой происходили у Пашки в полном соответствии с этой традицией.

Хотя Федька и был пойман с поличным, на лице его не отражалось ни смущения, ни растерянности. Он посмотрел на подходивших ребят, переглянулся с Артюхой и ухмыльнулся.

— Гы-ы! Испугались мы вас!.. Много мы таких видали, да через себя кидали, — ответил он Пашке излюбленной похвальбой деревенских драчунов.

— Заткнись лучше! — в тон ему крикнул Пашка.

— Брось, Паш, не лезь, — оборвал его Степа. — Я сам Федьку бить буду, а ты за тылом смотри. — Он указал на Артюху.

— Бил один такой, да не так его звали.

Федька подмигнул Артюхе, отложил в сторону сеть и, соскочив с лодки, принял воинственную позу. Он стоял, раздвинув ноги циркулем, носками внутрь, и ждал, что Степа ответит. Но тот молча приближался к нему.

Пашка оценивающим взглядом смотрел на них. Впечатление у него складывалось не в пользу Степы. Федька и ростом выше, и силен, и длиннорук. Хорошо еще, если Степа устоит на ногах. Ну, а если Федька его свалит? Он же здоров, как боров, из-под него не вырвешься. Задавит.

Степа подошел вплотную к Федьке и с ненавистью уставился в его зеленые водянистые глаза.

— Отвечай: это твоя? — Он показал палку с гайкой.

— Ну, моя. Давай сюда! — Федька протянул руку, но Степа успел уже бросить палку назад, к ногам Пашки.

— Ага-а! Значит, твоя?! Так на тебе!

Степа что есть силы ударил Федьку в подбородок, и оба кулака его замелькали с неимоверной быстротой. Последние два удара под ложечку были нанесены с такой силой, что Федька охнул, попятился, а потом упал задом на песок и уперся обеими руками, чтобы не опрокинуться на спину. Оглушенный, он с минуту бессмысленно таращил глаза и как рыба разевал рот, не в силах дохнуть. Из носа у него текла кровь.

— Вот это класс! С первых ударов сшиб! — Пашка даже подпрыгнул от восхищения. — Дай ему еще за колодец, за лом, за мою сетку…

Артюха, увидев, какой оборот принимает драка, шмыгнул за байду.

— Теперь будешь знать, что такое нокаут! — крикнул Степа. — Вставай! Мы лежачих не бьем!

Лицо Федьки исказилось от боли и злобы; слезы выступили на глазах.

— Ах, ты так? — взвизгнул он, вытирая рукавом кровь. — Ну, мы ж тебе сейчас покажем!.. — При этом он метнул взгляд на Артюху, как бы подавая сигнал.

Артюха попятился еще дальше за байду и поглядел в сторону села, откуда бежали мальчишки. Его оттопыренные уши вспыхнули и сделались как морковь.

Кто-то из ребят заметил потасовку, и слух о том, что Федьку Хлыста бьют, облетел село. Впереди, придерживая руками штанишки, бежал Семка, а за ним ребята постарше.

Федька поднялся на широко расставленных голенастых ногах, сбычил голову, отчего нижняя челюсть еще больше выдалась вперед и, растопырив руки, двинулся на Степу. В каждом движении его проступала свирепая ярость.