Старик спустился по лесенке в колодец и внимательно осмотрел плиту.

— Дедушка, а что там, под плитой? — спросила сверху Любаша.

— Вода тут. У нас по степу бо-знать сколько таких колодцев позакопано. И в нашем селе они были. Не зря село и названье такое имеет. Может, это один из энтих колодцев и есть.

Ребята заволновались.

— А кто же их закопал? — спросил Степа.

— Известно кто. Когда казаки набегали на Орду, а опосля русские войска Крым воевали, то татары и турки все колодцы начисто хоронили или отравляли и засыпали всякой падалью, чтоб мор и болезни разные разводились.

Дед Михей подкопал лопаткой стенку, подсунул под плиту лом и нажал на него. Но плита не подавалась. С какой бы стороны он ни заходил — ничего не получалось. Старик сел на ступеньку лестницы и закурил.

— Ну, что ж мы с ней будем делать? А? — спросил он мрачно.

— А если трактором зацепить? — неуверенно предложил Степа.

— Дело кажешь, дело, — одобрил старик. — Трактор, он потянет.

Возле колодца делать было нечего. Все начали собираться домой. Часть имущества — лопаты, кирки, ведра и плащ-палатку — спрятали в одной из каменных бутылей на раскопках. Остальное, кроме бочонка с водой и лестницы, уложили в тележки.

Возвращались домой взбудораженные, в приподнятом настроении.

Тайна, скрытая под плитой, интриговала и волновала всех, наполняла сердца радостью и в то же время немного тревожным ожиданием чего-то удивительного, необычайного.

В эту ночь Степа спал особенно крепко и, вероятно, не скоро бы проснулся, если бы над головой не раздался голос Пашки:

— Авра-ал!

Степа подскочил на постели и, щурясь от света, таращил затуманенные сном глаза на Любашу и Пашку, которые со двора взобрались на подоконник.

— Лагерь весь разнесли. Слышь? Вдрызг! — взволнованно сообщал Пашка.

— Кто? Почему?..

— Кто, кто! Собирайся живей. Мы сами только с площади видели, когда ведра ставили, а там еще не были.

Степа схватил кепку, и как был, в трусах и нижней рубашке, выбежал из дому.

На востоке разгоралась широкая багряная полоса. Где-то громыхали колеса водовозных телег, кричали петухи. Чтобы сократить путь, мальчики побежали напрямик, пробрались Санькиным двором и выскочили на пастбище. Через пять минут они были уже у колодца.

Степа смотрел и не узнавал обжитого ими степного уголка. Там, где раньше стояли шалаши и палатки, валялись выдернутые из земли колья, поломанные рейки, кукурузные стебли. Поодаль лежал бочонок. Вода из него вытекла на землю. В образовавшейся липкой грязи затонула снарядная гильза. А колодец был засыпан почти на три четверти, и сверху торчали только две ступеньки забытой в нем лестницы.

— Ой-ой! Кто же это?..

Голос Любаши зазвенел и на высокой ноте осекся. Она отвернулась и пошла к бочонку. Там, в серой солончаковой жиже, рядом с гильзой, алел треугольный лагерный флажок. Чья-то нога втоптала его в грязь. Любаша подняла флажок, и вдруг плечи ее задрожали.

— Кабы знать кто, своими бы руками задушил! — рассвирепел Пашка и растопырил потрескавшиеся пальцы. — Подожди, дознаюсь — отбивную из него сделаю!

Степа стоял над колодцем, часто дыша и до боли сжимая кулаки.

— Какие гадины! — хрипло выдавил он и начал подбирать колья.

Теперь он был уверен, что между тем, что произошло здесь, и бегством ребят из лагеря есть какая-то связь. Он не смог бы объяснить, почему он так думает, — для этого не хватало еще каких-то фактов, — но он чувствовал, что это именно так.

«Кто это сделал? Кто?» — Эта мысль ни на минуту не покидала всех троих.

Колья были собраны, мусор убран. Не хватало только нескольких реек и куска рыбацкой сети, которой Пашка накрывал сверху шалаш.

О происшествии нужно рассказать деду Михею, Мите и Наде и немедленно начать откапывать колодец. Ведь к четырем часам дня придет трактор — поднимать плиту. Степа и Пашка пошли пастбищем, чтобы встретить пастуха. А Любаша побежала к Наде, в село. Вдруг она остановилась и закричала:

— Мальчики, смотрите, смотрите, что я нашла!

Степа и Пашка поспешили к ней.

— А ну, покажи! — Степа взял из рук Любаши небольшую, гладко оструганную палку с железной гайкой на конце. — Чья же это?

Такие палки были почти у каждого колхозного мальчишки. Степа дважды осмотрел ее, но никаких надписей и меток не обнаружил.

— А ну, дай я. — Пашка сразу стал разглядывать гайку, что-то отыскивал на гранях. — Во, гляди. Видишь? — воскликнул он.