Его высочество развернулся и пошел дальше по коридору, но, сделав несколько шагов, остановился:

– Кстати, о работе. Послезавтра вечером состоится прием в честь посла дружественного нам королевства. Я хочу, чтобы ты меня сопровождала. Во-первых, в нынешних обстоятельствах это ожидаемо, а во-вторых, там будут все интересующие нас люди. Выглядеть надо соответственно. Если тебе что-нибудь понадобится, обратись к Аманде; она сделает все, что нужно. Да, и еще… Надеюсь, твое платье не будет розовым.

Рауль направился дальше по своим делам, а я осталась переваривать информацию и впечатления, свалившиеся на меня за этот день.

На следующее утро я действительно отправилась к Аманде и застала ее одну сидящей в своей рабочей комнате за чашкой душистого чая.

– О, Айрин! – доброжелательно поприветствовала она меня. – Заходи-заходи! Прикрой за собой дверь, чтобы нам никто не мешал. Я все знаю, меня оповестили свыше. – Приятельница подняла глаза к потолку, шутливо намекая на весомость источника информации. – Ты приглашена на завтрашний прием.

– Приглашена – это не совсем точная формулировка: она предполагает право выбора, – посетовала я, не слишком, впрочем, расстроенная. – Не хотелось тебя беспокоить, но я долго думала и пришла к выводу, что такой прием – это для меня перебор. С полуофициальным завтраком я еще смогла справиться своими силами, но завтрашнее мероприятие мне самой не одолеть. У меня просто-напросто нет подходящей одежды.

– Не тревожься, все устроим, – заверила Аманда. – Новое платье мы тебе сшить не успеем, придется подогнать по твоей фигуре что-нибудь из уже готового. Но ты не беспокойся, у нас большой выбор.

– Вот уж о чем я совсем не беспокоюсь, – отозвалась я. – Хоть в чехол оденьте, только чтобы он соответствовал канонам этикета.

– Чехлы канонам этикета не соответствуют, – рассмеялась Аманда. – Если ты, конечно, не виолончель.

– Ладно, пусть будет не чехол. – Все еще не придя в себя после вчерашних событий, я была на редкость покладиста. – Но пусть это будет что-нибудь неброское.

– Отчего так?

– Я же не замуж выхожу.

– Как раз когда выходишь замуж, броское надевать уже ни к чему, – наставительно сказала Аманда. – Тогда бросаться поздно. Одного захомутала по-любому, а на остальных можно и не заглядываться. Другое дело ты. Тебе как раз самое время блистать и привлекать внимание.

– Что-то мне подсказывает, что блистающих там и без меня будет предостаточно. Так что мой единственный шанс не затеряться в толпе – это одеться серо и буднично.

– Ты что же думаешь, если принц один раз обратил на тебя внимание, он теперь на всю жизнь твой? – прищурилась девушка. – Нет, дорогая моя, тут расслабляться не следует.

– Ну слава богу, хоть один рациональный человек это осознает! – по-своему поняла ее я. – А то Мейбл уже почти напророчила мне свадьбу.

– Свадьба – это, конечно, перебор, – улыбнулась Аманда. – Рауль без пяти минут король, а коронованные особы выбирают себе жену с учетом миллиона политических соображений. Но вот в том, что он к тебе неровно дышит, никаких сомнений быть не может. Не то что со всеми этими глупенькими фрейлинами, – добавила она, понизив голос. – К тебе он явно относится по-особенному, и поэтому от тебя требуется больше, чем от других. Даже самый жаркий огонь надо поддерживать, иначе потухнет.

– Любой костер рано или поздно потухнет, сколько его ни поддерживай, – вздохнула я.

– Не факт, – возразила подруга. – Но знаешь, что я тебе скажу? Подобные отношения с таким, как он, в любом случае дорогого стоят. Так что на завтра мы из тебя сделаем королеву.

– Ладно, делайте королеву, – махнула рукой я. – Только не в розовом платье.

– Ну конечно не в розовом, – фыркнула Аманда. – Тебе же не десять лет. Мы подберем что-нибудь более благородное, например, бордовый или насыщенный сиреневый.

– Ты что, какой бордовый? – забеспокоилась я. – Это же цвет королей, меня не так поймут.

– Цвет королей – не бордо, а пурпур, – поправила девушка.

– И в чем разница?

– Да уж есть, поверь профессионалу. Правда, бордовый можно при желании назвать особым оттенком пурпурного, но я считаю такую формулировку принципиально неверной.

– Словом, на всякий случай, чтобы никого не дразнить, давай обойдемся без обоих.

Кто их знает, этих особ королевской крови. Что, если в тонкостях оттенков они разбираются не намного лучше меня?

Аманда допила чай и принялась копаться в громадном шкафу, тянущемся во всю стену.

– А почему ты решила, что принц ко мне неровно дышит? – спросила я. Просто для того, чтобы поддержать разговор.

– Ну, знаешь ли, не скромничай, – отозвалась подруга, перебирая вешалки. – Про то, как вы на днях целовались, не слышал только глухой, да и тому давно на пальцах показали. Такого повода для сплетен принц никогда еще не давал.

– А, ну да, – рассеянно протянула я, разглядывая витиеватый узор, украшающий фарфоровое блюдце.