– Я передумала: бордо мы тебе и правда давать не будем, цвет не совсем твой. А вот сиреневый надо попробовать, такой, знаешь, темный оттенок, ближе к фиолетовому. Где-то у меня такое платье было…

Из шкафа девушка вынырнула с доброй дюжиной платьев. Половину из них отбросила, приложив ко мне всего на несколько секунд, другие заставила примерить. Остановилась на одном – платье в пол цвета морской волны. Сразу же утыкала его булавками, чтобы знать, где и насколько ушивать, а потом велела снимать. Последняя задача оказалась весьма нетривиальной, если учитывать, что мне не слишком-то хотелось уколоться парочкой булавок в процессе.

– Когда будет готово платье? – спросила я, тщетно пытаясь вытянуть из рукава правую руку, при этом ее не расцарапав.

– Приходи завтра, прямо перед приемом, – ответила Аманда. – Часа в два.

– В два? Прием же назначен на пять! – удивилась я.

– Ну да, а ты что думала, это дело пяти минут? Трех часов тоже маловато, но мы постараемся уложиться по такому случаю.

– Что мы будем здесь делать в течение целых трех часов?

Аманда посмотрела на меня поверх очков в модной элегантной оправе:

– Айрин, скажи, сколько времени ты ежедневно тратишь на свою внешность?

– Достаточно, – пожала плечами я.

– Это прекрасно, а в цифрах можно? Скажем, сколько минут?

– Никогда не засекала время. Минут десять?

Подруга удрученно покачала головой:

– Дорогая моя, такими темпами тебе принца не удержать. Странно, что ты вообще сумела его поймать. Как тебе это удалось?

– Это как раз неудивительно, – отозвалась я. – Просто в тот вечер, когда я его «поймала», я в виде исключения потратила на свой внешний вид больше двух часов.

– Вот видишь! Значит, ты начинаешь понимать, как важно должным образом заботиться о своей внешности.

Конечно, понимаю, и еще как! Я навсегда запомню, какого эффекта можно достичь, если как следует поработать над своим обликом. Думаю, и принц тоже не скоро это забудет.

Избавившись наконец от колючего платья, напоминавшего в данный момент шкуру дикобраза, я снова упаковала свое тело в привычную удобную одежду и, договорившись с Амандой на завтра в два часа, распахнула дверь. В коридоре я почти сразу же нос к нос столкнулась с Юджином.

– А, Айрин, привет! Рад бы поболтать, но мне пора бежать. Столько дел! – И он юркнул в небольшую щель между мной и стеной коридора.

– Стоять! – рявкнула я ему в спину.

Парень неохотно остановился.

– Признавайся немедленно, откуда принц узнал о фокусах моего дяди? – сердито спросила я.

– Понятия не имею. – Взгляд Юджина был искренним, но бегающим. – Но здорово, что он обо всем догадался, правда? Так я пошел?

– Нет! – Я чуть по привычке не скомандовала «место!». – Об этой истории знали ровно три человека. Ты, я и дядя Томас. Так кто из нас троих проболтался принцу?

– А ты сама ничего ему не говорила? – невинно поинтересовался помощник секретаря.

Мой взгляд стал таким тяжелым, что им можно было бы отдавить кому-нибудь ногу.

– Ах в этом смысле! Ну о чем ты говоришь! Как бы я мог ему рассказать?

– Вот именно это мне и хотелось бы услышать!

– Посуди сама, это совершенно нелепое предположение. Кто я такой, чтобы обращаться к принцу? Я даже не вхож в его рабочий кабинет. Если бы я вломился туда, это было бы грубейшим нарушением субординации. За это меня бы в лучшем случае уволили, а в худшем – вздернули на виселице. Посмотри на мою шею. Видишь след от веревки? Нет? Вот то-то и оно!

– Ладно, уговорил, значит, в кабинет ты не входил и с принцем не разговаривал. Что ты в таком случае делал? Писал?

– Слушай, ну в кого ты такая умная? – расстроился Юджин.

– Да уж есть в кого. Так что ты сделал?

– Воспользовался тем, что Эштон вконец обленился и корреспонденцию принцу на просмотр подготавливаю я. А Эштон ее даже не проверяет. Ну я и подложил между письмами от двух монархов эту твою расписку. С пояснительной запиской, анонимной, разумеется. А что? Хуже все равно быть не могло. В крайнем случае он отправил бы эти бумажки прямиком в корзину для мусора. Я имею в виду расписку, не письма от монархов. Хотя, может быть, и их тоже…

– Ну конечно, расписку составил Томас, анонимку настрочил ты, а краснеть пришлось мне! – возмутилась я.

– Ничего, знаешь, иногда можно и покраснеть. Чтобы обойтись без более серьезных проблем.

– Ты что, когда брал у меня расписку, уже тогда собирался подсунуть ее принцу??? – осенило меня.

Такой изощренности я от Юджина никак не ожидала.

– Ну а что мне еще было с ней делать? – вздохнул он. – Сама посуди, что можно выяснить за такой короткий срок, да еще и по копии?