Черная машина, нагоняя, непрерывно сигналила.

Триканчук постучал автоматом в стенку кабины и крикнул:

— Приготовьтесь! Эсэсовцы!

— Пулемет никак не соберем, — донесся из кузова чей-то голос.

Наташа вела грузовик по середине шоссе на предельной скорости, не давая себя обогнать.

— Гони! Гони! — требовал Триканчук. — Может, ребята успеют собрать пулемет.

Ему было ясно — стычки не избежать, а товарищи в кузове, видимо, растерялись. Эсэсовцев хоть и меньше, но они могут взять сноровкой — насобачились в карательных операциях. «Но и против сноровки есть сила — хитрость», — подумал Триканчук и проверил, прочно ли диск сидит в гнезде.

— Теперь остановись. Но мотор не глуши, — бросил он. — И не пугайся, если напущусь на тебя.

Наташа не поняла смысла последних слов, но свернула к обочине и затормозила.

Легковая машина с воем проскочила вперед метров на восемьдесят и стала поперек дороги, загородив проезд. На шоссе выскочили офицер и трое солдат, шофер остался за рулем. В руках офицера был уже не жезл, а револьвер.

Триканчук одновременно с ними выпрыгнул из кабины на асфальт.

— Ребята, эсэсовцы! — крикнула Наташа. — Бейте их!

— Молчать! — рявкнул Триканчук, наводя на нее автомат. — Почему нарушаешь правила? Если офицер требует — надо остановиться!

Глазом он косил на эсэсовцев. Солдаты, опередив офицера, подходили и были уже шагах в двадцати. Наташа слышала, как позади один за другим выскакивали из кузова товарищи, но почему-то не стреляли.

— Комиссар капут! — крикнул офицер и приказал одному из солдат сесть вместо нее в кабину за руль.

— Стреляйте же! Чего рты разинули?! — опять крикнула Наташа.

Триканчук вдруг резко повернулся и дал длинную очередь. Наташа видела, как двое солдат свалились на мостовую, а третий, раненый, пополз в кювет; шофер, выскочив из машины, припустился под гору. И тут наконец из-за машины раздался пистолетный, а затем винтовочный выстрел. Офицер рухнул на землю.

Из-за поворота показался конный обоз. Ездовые, услышав стрельбу, бросали подводы и разбегались.

— Вот так-то. И мы не на руку лапоть надеваем, — сказал Триканчук, бросив взгляд на офицера, уткнувшегося лицом в снег, и приказал: — А теперь все в машину!

Он проверил, есть ли еще в диске патроны и вскочил в кабину грузовика.

— Нажимай! — сказал он Наташе.

Грузовик обогнул по кювету эсэсовскую машину и с ревом понесся, заглушая раздававшуюся позади автоматную трескотню.

Чем дальше, тем гуще, плотней становились заросли кустарника на склонах холмов, постепенно переходя в густую лесную чащу.

Быстро смеркалось. Вдали таяли, растворяясь в сумеречной мгле, контуры вершин Яйлы. На одном из поворотов повстречался конный обоз, а немного спустя пронеслись три грузовика с солдатами.

— Пора подаваться в лес, — сказала Наташа. — Доедут до эсэсовской машины и начнут погоню.

— Точно, — подтвердил Триканчук. — Давай причаливай. Проехав еще немного, Наташа затормозила на повороте возле крутого обрыва, но не глушила мотора.

— Вылезай! — крикнул Триканчук, выскакивая на обочину.

Все высыпали из кузова, торопливо разбирали оружие, мешки, ящики с патронами. Наташа заглянула в кузов — никого. Она вернулась к кабине, включила скорость и на ходу соскочила с подножки грузовика.

Машина как бы нехотя, покачиваясь, перевалила кювет и покатилась вниз. Наташа видела, как грузовик рухнул на камни, заскрежетал и перевернулся.

Шоссе опустело. Только слева у кустов на проталине остались следы, ведущие в гору.

Шесть паровых лебедок на корме и в носовой части корабля выдавали грузы из трюмов на берег, наполняя пристань гулом, скрежетом и визгом плохо смазанных шестерен.

У носового трюма на отводке стоял Николай Андреевич. Направляя работу морской и береговой лебедок, он подобно дирижеру взмахивал то левой, то правой рукой, и по его сигналам лебедчицы травили, подтягивали тросы.

Морской лебедкой управляла розовощекая, шустроглазая Фрося. Она уверенно передвигала рычаги, поднимая стальную сетку с грузом прямо по центру люка. Из девушек она первая стала на лебедку.

Жила Фрося на Нижней Чапаевской и часто по-соседски забегала к Михеевым, болтая, засиживалась у тети Стеши. Когда приходил Коля, она краснела и поспешно убегала домой. Тетя Стеша, конечно, догадывалась о причинах ее посещений и частых вечерних отлучек сына, но виду не подавала. Фрося ей нравилась, девка она видная, работящая — вся в мать. И тетя Стеша про себя уже строила планы.