— Что "ужасно"? — переспросил Варджак. Его смутило неожиданное появление подруги.

— Исчезновения! — выпалила Холли на одном дыхании. — Всё происходит именно здесь. — Она вздрогнула и продолжила: — Человека сейчас нет, и его чёрных кошек я тоже не видела, но там, наверху в комнате, стоит огромная клетка, а в ней сотни кошек. Только некоторые из них уже не кошки… — Она закрыла глаза, словно пытаясь забыть увиденное.

— Как это "не кошки"? — дрогнувшим голосом спросил Варджак, уже догадываясь, какой ответ получит.

— Они не живые.

Варджак никогда раньше не видел Холли такой испуганной и потрясённой.

— Прости, что прерываю вас, Варджак, — вмешалась мать, — но не мог бы ты объяснить, кто это?

Семейство чистопородных месопотамских голубых уставилось на незнакомку. Даже Джулиус перестал зализывать свои раны возле камина и поднял голову.

— Холли, это моя семья, — сказал Варджак. — Мама, папа и все остальные, познакомьтесь с Холли.

Отец поморщился и обратился к Варджаку:

— Я не вполне понимаю. Ты что, знаешь эту кошку?

— Это Холли, моя подруга из большого мира. Я же вам рассказывал.

Отец повернулся к Холли спиной. Вся семья повторила этот манёвр.

— Здесь не большой мир, — значительно произнёс отец. — Так что вели этой кошке оставить нас.

Эти слова были как пощёчина. Варджак беспомощно смотрел на Холли, она остолбенела, так же как и он сам.

— Как ты мог даже подумать о том, чтобы привести эту кошку сюда? — прошептала мать. — Тебе следовало бы помнить о том, что мы — чистокровные месопотамские голубые.

— Разве вы не слышали, что я говорил? — переспросил Варджак. — Она поможет нам выбраться отсюда!

— Но мы не собираемся отсюда уходить, — возразила мать. — Куда мы пойдём? Кто нас будет кормить?

— Подождите минуточку, — решительно вмешалась Холли. — Разве вы не видели, что происходит наверху? Если вас кормят, это не значит, что вы в безопасности.

Отец не обратил на её слова ни малейшего внимания. Он обращался только к Варджаку.

— Мы не ходим наверх из-за чёрных кошек. Но мы знаем, что там живут и другие кошки.

— Откуда вы знаете? — спросил Варджак.

— Их приносит человек, — объяснил отец. — Он их кормит. Конечно, не так, как нас — икрой, а простым сухим кормом. Они живут у него, пока… ну, по правде говоря, мы не знаем, что с ними происходит потом. Нам он вреда не причинит.

— Вы не правы, — сказала Холли. — Если сегодня он взялся за них, кто может поручиться, что завтра он не возьмётся за вас?

— Мы особенные, — с заметной гордостью произнёс отец, по-прежнему глядя только на Варджака. — Мы — чистопородные месопотамские голубые. А что касается остальных кошек, — тут он пожал плечами, — какое нам дело до них? Они ничто, и нас их судьба не интересует.

— Что? — воскликнула Холли, встопорщив усы.

— Даже меньше, чем ничто, — подтвердила тётушка Джуни, словно Холли и не было в комнате.

— Пойдём, Варджак, — позвала Холли. — Эти глупцы так ничего и не поймут до тех пор, пока их самих не придут убивать.

Варджак растерялся, не зная, что ему говорить и думать. Он беспомощно посмотрел на мать.

— Мы знаем, о чём говорим, дорогой, — произнёс её мягкий нежный голос. — И никуда не собираемся уходить.

Голова у Варджака шла кругом. Может, правы именно они, а не Холли. Человек до сих пор не сделал им ничего плохого.

— Но как же Холли? — спросил он.

— Она не из нашей семьи, — отозвался отец.

Варджак взглянул на Холли. В горле у него застыл комок, он не знал, что делать. Варджака раздирали противоречивые чувства. Он снова посмотрел на Холли. Потом на семью. Потом опять на Холли. Невозможно сделать выбор.

— Ты нам нужен, — мягко пропела Джасмин.

— Я вам нужен? — переспросил Варджак.

Отец серьёзно кивнул:

— Конечно, ты нам нужен, сынок! Теперь ты глава семьи. Ты не можешь вот так просто взять и уйти.

— Ты побил Джулиуса, — сказал Джей.

— Джулиус себя вёл просто ужасно, — поддержал брата Джетро.

— А ты лучше всех, Варджак, — подытожил Джером.

Скрипнула входная дверь.

Клик. Клак. Клик. Клак.