– Ну, как скажешь! – промолвил рыцарь и, повернувшись к шоэнам и Рину, поднял вверх руку. – Эмаэ! Аггла вэ!*

(*- Пора! За мной! (шоэн.))

Шоэны, ещё мгновение помедлив, дружно встали с травы и подошли к Хайесу.

– Рин! Мы идём дальше! – махнул ему рукой рыцарь.

Бежать по полю было не намного легче, чем по лесу: стебли выросли уже высокими – выше пояса, и довольно скоро ноги устали от постоянной необходимости прокладывать себе дорогу, даже несмотря на то, что тот, кто бежал первым, спустя определённое время, сменялся товарищем. Солнце, хотя уже и прошло большую часть своего пути от зенита до горизонта, по-прежнему жарило немилосердно, так что, от стекавшего по лицу пота, беспрерывно щипало глаза, а всё тело горело под доспехами, словно в самом большом котле квана.

Но не прошло и четверти часа, как поле благополучно закончилось, и они вновь оказались под защитой деревьев. Только теперь лес был значительно реже, деревья здесь были заметно выше, да и сушняка почти не было.

Они пробежали по нему с полчаса и вдруг остановились.

– Нарх!** – поднял вверх ладонь Оссу Та, смешно поводя из стороны в сторону своими ушными перепонками.

(**- Тихо! (шоэн.))

– Что случилось? – тут же подбежал к нему Хайес.

– Лошади! Я слышу конский топот, – встревожено сообщил айвонец, по-прежнему, шевеля ушами. – Шагов пятьсот позади нас… И их много!

– Семь имён Тёмного! – выругался Хайес, остервенело крутя головой из стороны в сторону.

– Ипу! Та сэту илару!*** – тут же приказал он, махнув налево рукой. Там, примерно в сотне шагов от того места, где они остановились, небольшой тесной кучкой, росло несколько старых лип. Не бог весть какое укрытие, но всё же лучше, чем ничего.

(*** - Туда! К тем деревьям! (шоэн.))

Земля вокруг лип была неровная – вся в буграх и кочках, а возле крайнего дерева, почти впритык к нему, росли густые заросли кустарника. Шоэны быстро распластались за пригорочками, и теперь старательно натягивали на свои луки тетеву, а те, кто уже сделал это, втыкали перед собой в землю стрелы. Оссу Та затаился в кустах, а рыцарь расположился с другого края шоэнов, прямо подле Рина.

В первые мгновения после известия о возможном сражении, юношу охватило страшное волнение: сердце его громко и часто забилось, кровь жарко прилила к голове, а все члены его охватила нервная дрожь. Но он тут же устыдился подобной душевной слабости и легко и привычно погрузился в прохладную пустоту, в которой были лишь он и стук его сердца. Рин три раза глубоко вздохнул и после последнего выдоха был уже совершенно спокоен.

“Пора привыкать! Ведь отныне я – воин!” – подумал он, крепко сжимая в руке, словно ладонь старого друга, рукоять меча.

Все затаились, ожидая, когда покажутся всадники, а секунды, подобно тяжело гружёным подводам, медленно проползали мимо, оставляя после себя глубокую колею тревоги и страха.

“Я спокоен!” – вновь попытался сосредоточиться Рин, краешком своего сознания удивляясь такому своему состоянию: ведь раньше, когда он просто упражнялся, то почти всегда у него всё получалось с первого раза. А тут вдруг – на тебе! Разволновался, словно девица на выданье!

Непривычно глухой стук копыт приблизился почти вплотную, и в то же мгновение Рин увидел, как из-за деревьв показалось десятка три всадников. Они ехали довольно неспешно, и те, что были впереди что-то внимательно высматривали на земле.

“Копыта обмотаны тряпками! Поэтому и конский топот такой странный!” – внезапно догадался юноша, и даже чуть приподнялся на локте, словно бы желая собственными глазами удостовериться в своей правоте.

– Куда?! – зло зашипел на него рыцарь.

Рин тот час же вновь припал к земле, буквально исчезнув между высокими травяными кочками.

Между тем всадники и вовсе остановились, а один из них даже спешился, склонившись к самой земле. Несколько секунд он внимательно изучал следы, а затем решительно указал в их сторону.

Рыцарь беззвучно подал какой-то, непонятный Рину знак, и в тоже мгновение пять стрел с лёгким шорохом вспороли лесную тишину. И не успели ещё прозвучать первые проклятия, как следующие пять стрел уже устремились вслед предыдущим. Но всадники уже опомнились от неожиданного нападения и, с диким гиканьем и ором, ринулись прямо на них. Но, прежде чем они преодолели половину пути, несколько их товарищей осталось лежать на земле.

– Ллой!!! – взревев так, что Рина аж подбросило вверх, Хайес вскочил и, словно пущенный из пращи камень, а ещё вернее – подобно бревну из баллисты, бросился на врага.

– Северяне! – успел удивиться Рин, распрямляясь, подобно дикой кошке, и, кидаясь вперёд, вслед за рыцарем.

– Йом раггису! – страшно закричали шоэны, выхватывая длинные, но тонкие клинки и взмывая в прыжке в воздух, подобно стайке диковенных птиц.

А Оссу Та, притаившись в кустах, пристально разглядывал противника, пытаясь определить, нет ли среди них чародеев.

– Шан дрог! – одними губами выругался он, торопливо складывая в причудливую фигуру пальцы на левой руке.

– Этама русгитэ! – отчётливо произнёс он, и один из всадников, что держался позади всех, тут же всплеснул руками и чуть было не свалился с лошади. Но, видимо, он позаботился на случай взнезапной атаки, ибо айвонец почувствовал весьма ощутимый магический щит.