— Я ему нравлюсь, — с детской непосредственностью воскликнула моя дочь. — И ты тоже ему нравишься, — поспешила добавить она. — Ты же самая красивая и бабушка так говорит. — Катя с такой надеждой смотрела на меня, что от любви и жалости к ней у меня защемило сердце. Я остановилась и, присев перед ней на корточки, сказала:

— Вот я же не могу заставить тебя любить Вадика...

— Но он же драчун! — встрепенулась Катя.

— Может и драчун, но Танечка с ним играет. Каждый человек, Катюша, имеет право любить или не любить, дружить или не дружить...

Катя опустила головку, а я оставалась в полной растерянности. Ну, и как мне теперь быть?

— Катенька, милая моя, — заглянув в ее погрустневшие глазки, сказала я, — давай не будем пока спешить с папой, хорошего папу найти не так просто, да и нам с тобой вместе неплохо живется, ведь правда?.. Но я буду стараться и найду тебе папу, — вздохнув, пообещала я.

Мне очень не хотелось лгать ей... Я крепко обняла ее и поцеловала.

— Мамочка, я тебя люблю, — прошептала Катя, обхватив мою шею ручками и крепко прижавшись ко мне всем своим тельцем.

— А как я тебя люблю, мое солнышко...

Хорошо, что дети быстро отходят, через минуту Катя, повеселев, шагала рядом, время от времени пытаясь поймать круживших возле нас бабочек. О Павле она больше не заговаривала. Мы неторопливо шагали по узкой, протоптанной дачниками тропинке. Все вокруг дышало покоем, высоко в небе безмятежно светило солнце, воздух, насыщенный запахами моря и травы, звенел стрекотней кузнечиков. Мир и покой... Совсем иное творилось в моей душе... Я думала над Катиными словами. Это был первый сигнал, и я понимала, что самое сложное ждет впереди.

На веранде нас встретила мама.

— Как позагорали? — спросила она.

Катя тут же выложила все новости: и о своем новом знакомом, и о замечательном дворце, который он помог ей построить.

Как ни странно, мама ничуть не удивилась. Оказывается, она знала, что у Павла здесь дом. Но мне еще предстояло сообщить ей о предстоящем свидании...

— Мам, — осторожно начала я, — я хотела с тобой поговорить...

— Говори. Я чувствую, что-то у тебя стряслось?

— Ничего особенного не стряслось. Павел пригласил меня на свидание... Сегодня вечером...

— Если ты спрашиваешь у меня совета, то иди, — голос мамин звучал почти безразлично.

Я ожидала другой реакции и потому удивилась.

— А если я в него влюблюсь? — шутливо спросила я.

— И влюбись на здоровье, — невозмутимо ответила мама. — Тебе это только на пользу пойдет. Если ты, конечно, постараешься не терять головы, — добавила она.

— А так можно?

— Думаю, что в твоем случае как раз можно. Ты вообще когда-нибудь теряла голову от любви?

— А ты?

И прежде чем пожалеть о своем вопросе, я задала еще один:

— Мам, а как ты любила папу?

Мама вздохнула.

— Именно так я папу и любила, моя милая, — печально сказала она. — Любила, не думая, а надо было думать. И видишь, что из этого получилось?

— Мамочка, я никогда ни тебя, ни папу не спрашивала, но это всегда меня мучило. Ведь я помню, вы любили друг друга...

— Я знаю, родная. Знаю, как ты переживала... — Мама задумалась, а потом грустно сказала: — Мы с папой были слишком разными, жили в постоянном внутреннем конфликте. По молодости еще ничего, но с годами от этого начинаешь уставать...

Я уложила Катю, почитала ей книжку и отправилась на свидание.

Павел меня уже ждал. Мы не спеша побрели к мору по едва заметной тропинке, затейливо петлявшей между кустов белой акации, облепихи и дикой смородины. К вечеру поднялся ветер, и чем ближе мы подходили к морю, тем больше хлопот он мне доставлял, задирая подол моего платья.

Павел делал вид, что не замечает моих тщетных усилий прикрыть ноги, но я понимала, что мое поведение его забавляет. В конце концов, эта маята с платьем мне надоела, и я перестала обращать внимание на шалости ветра, решив, что это и в самом деле смешно.

Павел держался просто и не докучал мне назойливым любопытством, зато позволил сколько угодно расспрашивать себя, и я буквально засыпала его вопросами.

Тот вечер многое для меня прояснил, и я уже могла себе представить, из каких мальчиков вырастают такие удачливые, сильные и целеустремленные мужчины, как он. Павел постарался подробно объяснить мне все этапы становления своего бизнеса. И хотя я по образованию технарь, далеко не во всем удалось разобраться, но суть я все же смогла уловить.