Вероника ворочалась с боку на бок, пытаясь восстановить в памяти последовательность предутренних переживаний и избавиться от нарастающего чувства раздражения.

— Вероника! — Тот же голос настойчиво продолжал ее будить.

«Что за дура», — Бритвина все еще сдерживает себя.

— Неужели ты не видишь, что я сплю? — сказала она вслух.

— Тоже мне, — продолжала ворчать Валентина, — барыня нашлась, давно ли босиком под лавку бегала, а теперь ишь… Все бы ей спать, вон ребенка своего проспала…

— Вон отсюда! — Вероника вскинулась на кровати.

— Думаешь, испугалась? — огрызнулась Валентина. — За эти копейки сама убирай!

«Копейками» Валентина назвала двести долларов, ради которых она приходила в квартиру Бритвиных три раза в неделю.

Длинная и худая, как жердь, неизменно в платке, обвислой юбке, Валентина давно уже раздражала Веронику.

«Неужели за двести баксов нельзя выглядеть по-человечески?» — возмущалась про себя Вероника. Она знала, что все деньги Валентина отдает недотепе сыну, который ребенка родить успел, а ума не нажил. Вот и жили они вчетвером в двухкомнатной малогабаритной квартире: Валерка — сын, его жена, ребенок и Валентина, единственная работающая из всей этой семейки.

…Если бы не мать, Вероника ни за что на свете не привела бы в дом эту женщину. А случилось это прошлой осенью, когда Екатерина Львовна, мама Вероники, будучи тяжело больной, попросила дочь помочь сыну Валентины найти работу.

— Обещай мне, — говорила Екатерина Львовна, держа дочь за руку, — что ты поможешь им.

«С какой стати я должна им помогать?» — хотела было возмутиться Вероника, но, глядя в лицо матери, смягчилась:

— Хорошо, мама, я помогу, главное — ты не волнуйся, тебе сейчас нельзя.

Екатерина Львовна умирала. Болезнь Паркинсона развивалась быстро. Надежды на врачей и на дорогие лекарства не оправдали себя, оставалось только считать дни и с трудом переносить материнские мучения и боли.

После смерти матери Бритвина отправилась в гости к Валентине. Грязь и нищета неприятно поразили, но Валентина тогда казалась скромной, доброжелательной. Проводив гостью на кухню, принялась жаловаться на жизнь. Жаловалась долго, нудно, пока Вероника не сказала:

— Не волнуйтесь, мы что-нибудь придумаем.

В тот день готовность работать выразили и мать, и сын. Валеркина жена еще кормила ребенка. Они разжалобили Веронику, но у нее не было больше сил оставаться в этом доме. Желая побыстрее прекратить эту встречу, она достала из кошелька сто долларов, протянула сыну Валентины:

— Вот вам пока, возьмите…

— Очень кстати. — Валерка с готовностью засунул деньги в карман, так, словно только и ждал этих денег.

— Может, чаю? — робко предложила Валентина.

— Нет, спасибо, я спешу. — Вероника не представляла себе, как сила будет пить чай в этой неуютной, маленькой, давно не ремонтируемой, грязной кухне.

Возвращаясь домой и продумывая разговор с мужем, Бритвина не знала, на кого из членов этой семьи можно рассчитывать. Валерка был человеком невозмутимым, но всёгда пьяным, и вроде бы ни в чем это пьянство не выражалось, разве что физиономия у него краснела, но устраивать на работу алкоголика Вероника не решалась. Связи, конечно, были, и немаленькие… Бритвин отнесся отрицательно к просьбе жены:

— Ты хочешь, чтобы я устроил в министерство Валентину или ее сына?

— Ну не обязательно в министерство, — оправдывалась Вероника, — каким-нибудь лифтером или вахтером.

— Таких связей у меня нет, — отрезал муж.

— Ну хоть кем-нибудь, — не сдавалась Вероника, — ну пожалуйста.

— Ты знаешь, ради тебя я на все готов, — сказал Бритвин, — даже на то, чтобы ежемесячно платить ей пару сотен просто за то, что она будет помогать тебе по хозяйству.

— Замечательная идея, — обрадовалась Вероника, но тут же сникла: она представила себе, что в ее доме будет такая же грязь, как в доме Валентины.

«Ну ничего, — решила она, — как-нибудь разберемся».

Разбирались долго: Валентина не могла взять в толк, почему нельзя мыть паркет, а панели, наоборот, мыть нужно, ей казалось, что в этом доме все наоборот, о чем она, разумеется, тут же говорила Веронике.

— Все у вас не как у людей, — оценивала квартиру Бритвиных Валентина, — нет чтоб по-человечески…

Вероника терпеливо объясняла, почему нельзя мыть паркет. Вот уже несколько месяцев она натирала его сама, не доверяя Валентине, оставляя ей только общую уборку и глажку белья. Валентина это воспринимала как должное. Веронике казалось, что если даже она сама будет делать все по дому и платить Валентине ни за что, то домработницу такой вариант вполне устроит.