— Альма, как ты думаешь, уже пора идти в трапезную? — обреченный тон насторожил служанку и та неловко дернула меня за волосы.

— Ох, простите, фрау Марта…да уж пора, думаю, вот только сейчас тут заколю… а чего вы как и не рады совсем, что его светлость изволил приехать в Штальзее?

— Потому и не рада… — невпопад ответила я, притопывая тряпичными туфлями на выгнутом каблучке, которые мне принесла девушка. — Где ты нашла-то такие только? Хоть не жмут и на том спасибо.

Туфли жали, но дойти до трапезной в них было можно.

За столом шло обсуждение поездки на строительство моста. Его светлость изволил иметь прекрасное настроение и милостиво выслушивать тех, кто имел свое мнение, чтобы высказать его. Счастливые подданные были в состоянии полной эйфории от близости правителя и смотрели если не ему в рот, но уж ели-то глазами наверняка. К тому же сегодня комитет по подготовке Штальзее к ремонту ездил еще в две деревни и наверняка вернулся с хорошими новостями, раз Юнг так возбужден и взлохмачен. Место рядом с герцогом было свободно и было нетрудно догадаться, что оно предназначалось мне. Господи, лучше бы я сидела на той стороне стола, где обретались Юнг, Конрад и Рихтер!

Пробираясь за спинами сидящих, я старалась не смотреть на противоположный край, опустив глаза в пол и спряталась за бокалом, как только Зайдель задвинул за мной стул.

— Вы почти не опоздали, фрау Марта, — улыбнулся мне герцог. — Еще немного и вы будете приходить на обеды во-время, как и все мы.

— Простите, ваша светлость, но я никак не могу угадать, когда надо идти в трапезную, — есть хотелось ужасно, но оборвать собеседника было нельзя, а уж начать жевать и тем паче, — если бы подавался какой-нибудь сигнал, например, били бы в колокол, кричали, то я сразу же шла бы вниз, но за дверями моей комнаты мне трудно догадаться, когда приходит пора спускаться.

— Фрау Марта, — его светлость наклонился поближе, — вы подали мне хорошую мысль о том, что не так уж необходимо вам спускаться вниз, когда вполне возможно мне подняться наверх и отужинать вместе с вами в вашей комнате. Так я перестану постоянно думать о делах и заботах, что гораздо проще сделать, когда мы будем с вами одни. Здесь же это совершенно невозможно, — с искренним сожалением в голосе закончил он.

Рядом уже навострил уши фон Дайниц и если он слышал не все, то и пары последних фраз вполне бы хватило, чтобы понять, к чему клонит его светлость.

— Но…ваша…моя репутация… что будут говорить обо мне?

— Да какая разница, что там о вас будут говорить? — недоуменно поднял бровь герцог. — Пока что я в Эрсене власть и закон, и пусть кто-нибудь посмеет бросить хоть одно слово по вашему поводу, он будет иметь дело со мной и с ними, — он мотнул головой в сторону фон Дайница. — Не надо придавать этому такое большое значение, фрау Марта. Ваше здоровье!

«Принц плюнул в меня, матушка. — Так и запишем, один знак внимания». Принц не плюнул, он поставил меня в известность о своих намерениях, и его совершенно не интересует мое мнение, нравится мне это или нет. Может, поплыть по течению и пусть все идет, как идет? Получила предложение стать его любовницей…отвратительно. Что тут можно сделать, гордо подняться и уйти с оскорбленным видом? Помнится, мелькнула у меня на первом ужине такая мысль, так его светлость как будто прочитал ее, пригрозив какими-то санкциями и дальше входной двери он меня не выпустит, как не выпустил когда-то Фриц Хайгель. Как я хочу вернуться домой, где я могу нормально жить, не боясь никого вокруг!

…— То, что герр Бергер полностью запустил это строительство, для меня не новость, но я хотел посмотреть сам, в каком состоянии заложенные четыре года назад опоры и на сколько продвинулось дело. Мне понравились некоторые замечания сопровождавших меня лиц, относящиеся к отводу воды от территории строительства. Как пояснил герр Крамер, земля там мягкая и при достаточно сильных дождях она сползает вниз, что может послужить причиной обрушения берегов. Я осмотрел старый мост и спуск к нему… за подобную переправу стыдно брать пошлины и по такой дороге никогда не поедут те, кто везет полные телеги товаров. Для них наипервейшее дело — сохранность грузов и поэтому дорога через Герлау до сих пор более востребована, нежели через Эрсен, хоть наша и заметно короче. Еще одна опасность, кроме оползней, это весенние паводки и ледоход. Новый мост будет защищать от этих напастей в любое время года. Герр Рихтер, я уже разговаривал с герром Крамером, у которого довольно светлая голова и он хорошо соображает в строительстве. Через неделю он положит мне на стол свои подробные соображения, сколько надо камня и леса, чтобы возобновить эту стройку. При мне он вполне разумно объяснил, что надо сделать для этого. Подсчет количества людей, затребованных на это строительство, он сделал весьма приблизительный, но я все же думаю, что это будет теперь вашей задачей — проехаться по той области, чтобы собрать нужное количество рабочих. Мы еще обсудим с вами, как это лучше сделать. Теперь о ремонте Штальзее. Ваш доклад меня порадовал, не скрою. Вы, герр Миллер и герр Юнг успешно находите людей, несмотря на некоторое…неприятие со стороны селян, но в целом все идет хорошо. В ближайшие два дня вы уже полностью сможете обеспечить людьми стены замка и вам останется лишь контролировать их, чтобы они работали. Тогда вы сможете больше уделять внимания строительству моста.

— Вы хотите, чтобы мы… и там нашли необходимое количество людей для стройки? — запинаясь, Юнг схватился за бокал, как за спасительную соломинку.

— Нет, герр Юнг, я не могу позволить себе оставить Штальзее без головы, — полил ему бальзамом на душевные раны его светлость. — Герр Рихтер и герр Миллер займутся этим делом и заодно организуют охрану на стройке. Полагаю, что туда придется отправить десяток солдат. Да, я сегодня осмотрел и старый мост, картина удручающая, но я не увидел должного усердия, которое должны нести солдаты на границе земель, а Эдер в этом месте является именно границей Эрсена. На посту нас увидели только в последний момент, что тогда говорить о том, как пересекают границу обозы с товарами и какая с них идет пошлина. Это будет еще один предмет для обсуждения в дальнейшем.

— Нам придется жить там постоянно? — Конрад оторвался от тарелки, вопросительно посмотрев на Михеля.

— Герр Бергер там неплохо устроился, — усмехнулся герцог, переглянувшись с фон Дайницем. — Но в дальнейшем его можно будет не брать в расчет. Недалеко от Эдера находится постоялый двор, там вполне можно жить какое-то время. Для рабочих надо построить дома наподобие казарм, когда они будут жить в одном месте, то и охранять стройку будет проще. Деревня, стоящая неподалеку, больше похожа на небольшой городок и там можно будет жить, пока не наладится стабильный подвоз камней и леса. Потом вы будете только проверять наездами, как движется дело.