— Так может быть, это и хорошо? — внутри подняла голову надежда на благополучное разрешение вопроса без моего участия.

— Хорошо? — съязвил Рихтер и поменял положение из почти лежачего на сидячее. — Да что тебе говорить, ты же не была за столом в Эрсене! По здешнему этикету такое недопустимо, понимаешь? Это у них в крови, без комплимента даме они двух слов не скажут!

— Ну-у… — я заерзала в кресле, а он подозрительно уставился на меня. — В общем-то я попросила…то есть сказала…

— Что ты ему сказала?

— Ну, он начал мне комплименты отвешивать, а я сказала, пусть представит, что все уже высказал и говорит дальше по делу…ой, ты что?

Михель вскочил с места и теперь нависал надо мной, упираясь руками в ручки кресла, и на лице у него была откровенная злость.

— Ты с ума сошла! Как можно в подобном тоне разговаривать с теми, кто здесь облечен абсолютной властью! Что ты еще ему тогда говорила?

Упоминание о кукушке и петухе озадачило и вызвало язвительную, но понимающую улыбку, чего уж я совершенно никак не ожидала.

— А ты ведь в самую точку попала с этой басней, как и дедушка Крылов, — вернулся в свое кресло Михель, — они тут все друг другу дифирамбы поют почище соловьев. Только и слышишь сплошные восхищения и охи с ахами… Тебе тоже комплименты не нравятся?

— Вранье это все, — мрачность тона была отнюдь не надуманной, — да и как себя вести при этом, я совершенно не представляю. А ты вина не прихватил? Напиться хочется до чертиков…

— Нет, не получилось. Представь, на глазах у Теодора тащить навех бутылку из его запасов! Чего это ты вдруг напиться захотела, вроде все нормально пока… — он подозрительно посмотрел на меня, но в полутьме комнаты тонкости настроения рассматривались плоховато. — Не нравишься ты мне, Марта!

— А уж как я сама себе не нравлюсь, ты даже и представить не можешь! — невесело рассмеялась я. — Поздно уже…

— Намек понял, не дурак.

Я выпустила его, услышала, как хлопнула дверь его комнаты, и прислонилась лбом к стене. Я испугалась, просто банально испугалась, что рассказав ему о приказе герцога, получу в ответ что-нибудь такое же, как тогда: «Любовника заведешь, сообщи, чтобы я дураком не выглядел». Когда надо об этом сообщить, завтра? Или когда его светлость изволит затащить меня в койку? И услышать при этом равнодушные и холодные фразы? Прятать голову в песок, как глупая птица, и делать вид, что пока я молчу, то и проблема не существует? Не знаю, чего я боюсь больше, этого равнодушия или посягательств его светлости.

Сна не было ни в одном глазу, я крутилась с боку на бок, ложилась на спину, на живот, соскакивала на пол и прыгала, чтобы устать и свалиться, но ничего не помогало. Дома я бы полезла в компьютер, включила бы телевизор, в конце концов приняла бы холодный душ…душа тут нет, но можно пойти помыться во дворе — сейчас ночь, свет от факелов проникает не везде и все дрыхнут по своим углам…а если и не дрыхнут, кто посмеет лезть ко мне? Плюс моего положения в том, что бояться в Штальзее мне абсолютно некого, даже темнота давно перестала страшить.

Коридоры были пусты и я совершенно спокойно дошла до лестницы, вышла во двор и от души пополоскалась в бочке. Вода смыла усталость и помогла расслабиться, освежила горящую кожу и мне страшно захотелось искупаться. Как жаль, что за два с лишним года я смогла сделать это только один раз и то, когда убегала в вольные города! Но здесь этого не поймут, будь я хоть герцогиня…ладно, обойдемся тем, что можно лечь в воду лицом. Мокрая рубашка приятно холодила тело, с волос капала вода, где-то перекликались стражники, доносилось женское хихиканье из приоткрытого окна и над головой висели равнодушные звезды.

Поднимаясь по лестнице, я совершенно не удивилась, натолкнувшись на герцога, который шел по коридору в сопровождении Дайница, откровенно зевающего и трущего глаза кулаком.

— Вы имеете обыкновение гулять по ночам, фрау Марта? — его светлость с удивлением посмотрел на мокрую рубашку.

— Служанка не принесла мне воду, а во дворе есть целая бочка… Прошу прощения, ваша светлость, я пойду спать.

Почему-то он не стал набиваться мне в провожатые, наверное, из-за того, что я была в штанах и рубашке.

То, что приезд начальства всегда вносит незапланированный переполох в устоявшуюся жизнь, я знала, но размеров стихийного бедствия не представляла совершенно. В оружейном складе было все, что угодно, кроме арбалетных болтов, которые как будто растворились в воздухе. Копошилась я тут тихонько, методично просматривая полки, где недавно еще лежали мешки с болтами и стрелами, но нужного мне никак не находила. Присев в углу, я слышала беготню на заднем дворе, отрывистые приказы и рявканье Конрада, топанье сапог и прочую суматоху. Судя по нарастающему волнению, его светлость изволил отчаливать сегодня и поэтому весело переругивались конюхи, звеня лошадиной амуницией за дощатой стеной. Поднимаясь, я услышала характерный треск и тихо выругалась про себя — не выдержали штаны, а я стала обладательницей здоровенной прорехи на заду. Идти через двор в таком виде хуже, чем в драной рубахе и я решила воспользоваться не главным входом, а одной из небольших запасных дверей, которые тоже вели в коридор первого этажа. Проскользнув вдоль стены, я нырнула в ближайшую, прошлась в сторону главного входа и опрометью помчалась назад — через него зашел герцог в сопровождении Рихтера и они стали подниматься по главной лестнице, а внизу послышались голоса фон Дайница и Юнга. Уходить они никуда не собирались, чем привели меня в форменное расстройство, но в конце концов на второй этаж можно пройти и по другой лестнице, сделав крюк. На первом этаже было тихо, после поворота и тем более не стало слышно никого и я уже совсем перестала шугаться, поднимаясь на второй этаж. Обрадовавшись, что и тут никого нет, я хотела было двинуться в сторону жилых комнат по коридору, но оттуда уже приближались шаги и слышался неясный разговор. Скорее всего, это были герцог с Рихтером, но вылетать им навстречу, зажимая дыру на заду, было…хм. некорректно, и я отпрыгнула обратно на лестницу и побежала по ступенькам наверх, чтобы переждать время. Прислушалась…ну да, знаю, что подслушивать нехорошо, но очень интересно и познавательно, а иногда и даже полезно! Постояв пяток минут я уже собиралась уйти, как услышала свое имя и разговор мужчин принял такой оборот, что я забыла обо всем вокруг и даже легла на ступеньки, чтобы подползти поближе и не пропустить ни слова. Оторвать меня от этого процесса можно было только пригрозив смертной казнью…