— Герр Рихтер, представите мне свои соображения по этому вопросу в ближайшее время, — распорядился герцог. — Сколько надо для этого людей, план местности, протяженность и ширину канав…словом все, что относится к этой проблеме. В лице герра Крамера вы найдете горячего сторонника вашей идеи. Он убеждал в этом герра Бергера, но тот оказался сторонником совершенно другого подхода к этой постройке… впрочем, у него будет некоторое время для размышлений далеко отсюда. Фрау Марта, а как вы нашли новый мост? Вы ведь тоже говорили, что надо отводить воду?

— Да, ваша светлость, я совершенно согласна с герром Рихтером, что без отвода воды сверху весь труд может пойти насмарку. Оползни на склонах Эдера могут оказаться настоящим бедствием, если их не предотвратить заранее. Колья и оплетка из ивовых прутьев наиболее дешевы, но без канав наверху они не смогут долго удерживать склоны. У самой воды я видела упавшие деревья, значит, берега подмываются самой рекой. Если еще сверху будет смываться земля, это принесет одни убытки землям Эрсена.

— Ну что ж, сегодня было только первое обсуждение того, что я увидел на постройке моста, и в дальнейшем я буду наведываться туда чаще, чем раньше. То, что я услышал от вас, вселяет в меня надежду, что больше это строительство не будет заброшено, а результаты мы увидим достаточно скоро. Вы покидаете нас, фрау Марта?

— Прошу вас извинить меня, ваша светлость, но после дороги я действительно устала и хотела бы сейчас уйти отдыхать. — По большому счету производственные разговоры мне порядком надоели, да и про усталость я нисколечки не врала.

— Я провожу вас до вашей комнаты, фрау Марта, — герцог снисходил до пояснений о своих намерениях исключительно в приказном тоне. — Фон Дайниц, следуйте за нами.

— Вы самоотверженно выдержали этот день, дорогая фрау, — его светлость в полутьме коридора расслабился и сделал вид, что не замечает моих попыток отодвинуться от него подальше, а уж наши разговоры за столом и вовсе повергли бы любую даму в глубокую тоску. Я непростительно забыл о вас, но мне было необходимо послушать всех, кто мог хоть что-то сказать по этим вопросам. Обещаю в дальнейшем не оставлять вас без внимания так надолго.

— Вы и так оказываете моей скромной особе слишком много внимания, ваша светлость, — предпринятая попытка отодвинуться вызвала совершенно противоположную реакцию, — это совершенно незаслуженно…

— Фрау Марта, — герцог держал крепко и лишал всякой возможности усомниться в его дальнейших намерениях, — я редко принимаю решения сгоряча, хоть у вас и может создаться такое впечатление обо мне. С вашей же стороны я надеюсь найти соответствующий отклик и понимание… не сразу, разумеется, но я приложу все усилия для того, чтобы это время сократилось до наименьшего. Как и расстояние между нами…дорогая фрау…

То, он уже целует меня, дошло не сразу, но и прекратить это не было никакой возможности, пока мужчина сам не перевел дух.

— Простите, ваша светлость, — стоявший в стороне фон Дайниц брякнул амуницией, герцог ослабил свои объятия и я тут же выскользнула из них, мысленно умоляя его уйти, — вы…вы не должны так поступать… я не могу… не надо, ваша светлость, я… я недостойна вас…этого не надо делать…

— Марта Хайгель, — бархатный голос, казалось, заполонил весь коридор, обволакивая нас со всех сторон, — Позвольте мне самому решать, что я должен делать и как мне поступать. Ваше дело — принимать мои решения и подчиняться им, — последняя фраза обрушила сверху весь металл, который в тысячную долю секунды наполнил пространство, заменив собой прежний чувственный тон. — Спокойной ночи, фрау Марта.

Плюхнувшись в кресло, я отстраненно смотрела в потолок, думая о происходящем, но на самом деле ни одна мысль не доходила до своего логического завершения. Сплошное броуновское движение стучалось крохотными молоточками все сильнее и сильнее, пока я не поняла, что это стучатся ко мне в дверь.

— Это ты? — засов сдвинулся в сторону и темная фигура перешагнула порог.

— А ты еще кого-то ждала?

— Нет, слава Богу, никого. Свечи зажжешь?

— Давай, подсоблю. Если б не пришел, так бы и сидела в темноте?

Огонек осветил лицо Михеля, который сосредоточенно рассматривал поджигаемые фитили, как будто в этом заключался весь смысл существования.

— Темнота это полбеды, — грустно вздохнула я, — ох, как ты во-время пришел…

— Даже так? — Рихтер тоже устроился в кресле, вытянув ноги.

— Да, помоги расшнуровать, а то задохнусь скоро.

— Что-то ты на себя не похожа, — руки пробежались по спине, выдергивая шнурок, — как будто похоронила кого. Что-то случилось?

— Нет, — отойдя в темный угол, я переоделась. — Ничего не случилось. Пока ничего…

— Теодор тебя до дверей проводил или… — Михель оборвал фразу и смотрел исподлобья так, что вместо глаз я видела только черные провалы теней.

— До дверей, он же с Дайницем был.

— Нашла, за кого прятаться… — проворчал он, но заметно расслабился и даже вроде как облегченно вздохнул. — Этот еще и поможет в случае чего…свечку подержать.

— Не-ет, пока вроде все прилично было, — равнодушно уверила я, — проводил, наговорил комплиментов, пожелал спокойной ночи и ушел.

— Комплиментов наговорил? — в голосе появилось сомнение. — Странно, обычно они тут за столом хвосты распускают, как павлины, дамы только глаза закатывают, да кокетничают… а я от Теодора за весь вечер ни одного не услышал в твой адрес.