Очень строгая хозяйка — сошлась с мужем характером. Голосок очень приятный и несколько жалобный, как у всех хищных птиц»4.

Эта характеристика Анны Слеткиной, фигура и лицо которой напоминали женщину, которую писатель «однажды видел в Кадном». Из черновой тетради Тургенева она полностью, только еще с большими подробностями, перешла на страницы «Степного короля Лира».

В пяти или шести километрах от Кадного, в гористой местности, по обоим берегам речушки Ситовой Мечи — притока Красивой Мечи, раскинулось старинное село Ситово. Здесь, как и в Кадном, Тургенев бывал еще в ранние годы. Тут ему принадлежала усадьба с землей, доставшаяся после смерти матери…

О селе и окружающей местности сохранились предания. Свое первое название село получило от реки, а река — от травы — «ситовника», росшей в изобилии по берегам, когда еще здесь не было мельниц и плотин. А Меча — от слова мечься, что соответствует извилистому и уклончивому направлению реки.

Наблюдения, полученные в этих местах, писатель отразил в ряде своих произведений, отмечает в письмах.

Один из героев «Записок охотника» Туман ведет рассказ о разорившемся графе и его любовнице — девке Акулине. «Девка была простая, ситовского десятского дочь, да такая злющая! По щекам, бывало, графа бьет. Околдовала его совсем. Племяннику моему лоб забрила: на новое платье щеколат ей обронил… и не одному ему забрила лоб. Да…»5

Если учесть, что этот рассказ был напечатан во втором номере «Современника» за 1848 год, то станет ясным, что эпизод о ситовской Акулине Тургеневу был известен в конце 40-х или в начале 50-х годов прошлого века.

Ситовка, или Ситово, упоминается и в других рассказах «Записок охотника», в частности, в «Конторе».

Соседями по имению в Ситове у Тургеневых были Свечины. С этой семьей Иван Сергеевич был хорошо знаком. Опубликовано несколько писем писателя к Све-чиным, относящихся к тому периоду, когда Тургенев стал владельцем земли в здешних местах.

Октябрь 1853 года. Несмотря на надзор полиции й запрет отлучаться из Спасского, Тургенев выезжал на несколько дней в Ситово. Это подтверждается самим писателем в письме к А. П. Свечину, посланном в октябре 1853 года: «Надеюсь увидеть Вас весною, — писал Тургенев своему адресату, — но во всяком случае знайте, что я унес самое приятное воспоминанье о Ситове и его жителях. Впрочем, Вы это сами могли видеть».

Через месяц (письмо от 6 ноября 1853 года) Тургенев вновь писал А. П. Свечину: «Итак — я надеюсь увидеть Вас скоро. Пожалуйста, поклонитесь всем жителям Ситова и его окрестностей, о которых я сохраняю самое приятное воспоминанье».

В письме писатель рассказывает Свечину о житье в Спасском и намерениях передать управление своими имениями дяде Н. Н. Тургеневу. «Верно — щелкоперы должны оставаться щелкоперами, — шутя говорит писатель, — до конца дней своих».

Став владельцем крепостных, Тургенев предпринимал многое для облегчения положения крестьян, что в условиях николаевской России не всегда было возможным. Тургенев это очень хорошо видел. Досадуя на самого себя, писатель говорит в этом письме: «Я русского мужика знаю, но возиться с ним не умею и не могу — не так создан, что прикажете делать!»

А. П. Свечин много лет служил в николаевской армии, был участником похода в Польшу (1831 год), потом состоял адъютантом у князя Долгорукова. Ушел в отставку в чине майора. Очевидно, Тургеневу не раз приходилось слышать от Свечина «давнюю старину».

О своих поездках в Ситово Тургенев долго помнил и при случае очень тепло об этом говорил. В письме А. И. Свечиной 2 марта 1859 года Тургенев писал:

«С особенным удовольствием исполняю Вашу просьбу — и только сожалею о том, что прилагаемая карточка не вполне удовлетворительна; но другой у меня нет. Не считая нужным уверять Вас, что знакомство мое с Вашим покойным супругом и Вашим семейством — и вообще пребыванье в Вашем деревенском доме ¦— всегда было сохранено в моей памяти как одно из самых приятных впечатлений всей моей прошедшей жизни…»

А. И. Свечина была образованной женщиной, интересовалась литературой, много читала. По ее просьбе Тургенев выслал Александре Ивановне несколько номеров журнала «Отечественные записки». (Письмо к А. П. Свечину, октябрь, 1853 года.) В приведенном выше письме он уведомлял Свечину об исполнении ее просьбы — выслать ей свою фотографию.

В четвертом номере журнала «Отечественные записки» за 1850 год была опубликована новая повесть Тургенева «Дневник лишнего человека». Она начиналась словами: «Сельцо Овечьи Воды. 20 марта 18… года». Какое странное название, не правда ли? Но писатель его не выдумал. Деревня с таким названием находилась верстах в двенадцати от Ситова, в степной местности. В повести это подчеркивается. Несомненно, Тургенев здесь бывал, знал и владельцев усадьбы Воейковых — дальних родственников писателя по матери.

По рассказу старожилов деревни, небольшой одноэтажный барский дом стоял на открытой непривлекательной местности, рядом с маленьким прудом. Немного поодаль, по обе стороны неглубокого, но довольно длинного оврага, жили крепостные крестьяне, в маленьких, полуразвалившихся, приплюснутых к земле домишках, смотревших подслеповатыми окнами в овраг. Такая безрадостная картина хорошо запомнилась автору «Дневника лишнего человека». И как бы отсылая читателя вновь к столь невеселой картине, в захолустье, писатель заканчивает свою повесть сообщением о смерти героя повести в его родовом «поместье Овечьи Воды».