Возвратившись во Францию, Тургенев не перестает обмениваться письмами с тульской писательницей. Тема этой переписки выходит далеко за рамки творчества Стечькиной. В письме от 14 июня 1879 года Иван Сергеевич с иронией сообщает, что Оксфордский университет производит его за литературные заслуги в доктора естественного права. «Честь велика — едва ли не я первый русский, ее заслуживший — но как, почему? я до сих пор понять не могу! То-то, я воображаю, на меня прогневаются иные господа в любезном отечестве».

Почти в каждом письме к Стечькиной он напоминает ей, чтобы она продолжала писать. «Мне очень хочется посмотреть, — говорил Иван Сергеевич, — как Вы напишите Вашу вторую вещь».

Видя исключительно большое и бескорыстное участие Тургенева в судьбе повести, Стечькина просит разрешения у писателя посвятить это произведение его имени. Иван Сергеевич с благодарностью принимает посвящение.

В октябре 1879 года Тургенев читает последнюю-корректуру повести, которая ему была прислана из Петербурга. Наконец, после больших хлопот Ивана Сергеевича в ноябрьском номере журнала (за 1879 год) была опубликована первая часть «Вареньки Ульминой», а в декабре — вторая.

Как предсказывал Тургенев, критика недружелюбно встретила повесть молодой писательницы. Получив номер журнала, Тургенев пишет 14 ноября 1879 года Стечькиной: «Я уже успел получить не только тот номер «Вестника Европы», в котором помещена первая часть Вашей повести — но и «Молву» и «Новое время», в которых Вас бранят, как оно и следовало ожидать. Это Вас, вероятно, не смутило и не удивило — а я Вас поздравляю со вступлением на литературное поприще. Лиха беда, как говорится, начать. Собственное же мое впечатление при чтении корректурных листов не только не изменилось, но утвердилось, напротив». За день до этого по поводу повести Стечькиной то же самое Тургенев писал и П. В. Анненкову.

Тургенев следил за откликами в газетах на повесть Стечькиной: «Посылаю Вам, — писал он 7 декабря 1879 года из Парижа, — вырезок из газеты, где говорится о Вашей повести. Не знаю имени того корреспондента, который обратил внимание на Ваше произведение; но полагаю, что появление этой статейки будет Вам приятно, как доказательство успеха Вашей «Вареньки».

О своей поездке к Стечькиным в тульскую деревню, о творчестве молодой писательницы и ее последнем произведении Тургенев подробно рассказывал знакомой писательнице А. Н. Луканиной: «Эта вещь страстно написанная, — говорил он. — Когда ее читаешь, то оторваться не можешь».

Тургенева удивляло, как могла это написать девушка, находящаяся в той обстановке, в которой она жила: «Я был у них, провел короткое время в их деревне». И Тургенев подробно рассказал о членах семьи писательницы, о матери — доброй старушке, о брате-идеалисте. Подобных молодых людей писатель встречал в 40-х годах в кружке Грановского и Станкевича. Из всех членов семьи особенно поразила Тургенева младшая сестра писательницы: «Если бы мне пришлось описывать женщину-преступницу, убийцу, я непременно, — говорил он, — придал бы ей такую наружность: низкий лоб, огромные глаза почти на вершок друг от друга, какие-то ужасно красивые губы и маленький прямой нос с широко открытыми ноздрями».

Тургенев рассказал и о самой писательнице. Ей было 26 лет. Внешним видом она не поражала. И обстановка у ней самая обыденная. Чистенькая, уютная комната с цветами, с красивеньким письменным столиком, на котором она пишет. «Я думаю, — заключил он, — она в своей родне видела кое-что похожее на то, что описала. Знаете, нет ни одной русской дворянской семьи, где бы не было убийства или вообще какого-нибудь преступления»2.

Молодая писательница, по словам Тургенева, очень умная девушка. В своем произведении она описала то, что знала из знакомой ей жизни. Ее обвиняли в том, что она подражает Золя, а она его, вероятно, даже и не читала. «Когда я был у них, — вспоминал Тургенев, — ¦ она водила меня в сад, показывала мне свой цветник и его же описала. Многое она могла узнать из жизни своей родни».

Кому будет передана эстафета? Это для Тургенева было очень важно.

Десятки молодых писателей, кроме Л. Я- Стечьки-ной, посылали Тургеневу на суд свои произведения. И всегда получали самые искренние, дружеские советы. Со многими Тургенев вел переписку. Среди них были А. Н. Луканина, Е. И. Апрелева, П. А. Сергеенко, Н. Ф. Нелидова, В. В. Ладыженская и многие другие.

Молодой литератор П. А. Сергеенко написал Тургеневу письмо, в котором просил сказать о его творчестве прямо и откровенно. И вот какой получил ответ (письмо от 8 ноября 1879 года): «В ответ на Ваше последнее письмо ограничусь одним вопросом: с какой стати я не буду прям и откровенен с Вами? Я принимаю в Вас неподдельное участие, готов помогать Вам своими советами — и, если Вы мне доставите некоторые из Ваших произведений, обещаюсь высказать Вам с совершенной искренностью свое мнение о них. Очевидно, что Вы находитесь в периоде развития — и наше стариковское дело быть в этом случае, по мере возможности, полезным вам, молодым. Мне это не впервые — и я считаю это своей обязанностью».

Вот писательница Н. Ф. Нелидова обращается к Ивану Сергеевичу за советом, как лучше справиться с формой произведения. И получает обстоятельный ответ.

Пожалуй, как никто, Тургенев умел вовремя заметить новый талант. В письме Л. Н. Толстому от 28 июня 1880 года Тургенев писал из Спасского: «Я здесь на днях познакомился с Варварой Васильевной Ладыженской. Вы, кажется, встречали ее брата — он служит в Туле — да и ее, вероятно, видали. Она тоже занимается литературой — и, по-моему (не улыбайтесь!), у ней замечательный талант. Постарайтесь сблизиться с нею — я думаю, что она Вам понравится: уж очень мало она походит на обыкновенное литературное произведение».