Усталые ноги стали подламываться и, не выпуская из виду монстров, которые, наверняка, начнут обход с флангов, я отступил назад, и прижался к ближайшему дереву. Садиться не стал, не было уверенности, что смогу потом подняться, поэтому просто замер без движения. Рядом были остальные мои товарищи, и я услышал голос Андро:

– Как считаешь, Раги, полчаса у нас в запасе есть?

– Да, - я кивнул.

– И куда отсюда дальше побежим?

– Думаю, что соединиться с войском нам не дадут, а значит, придется поступить как-то неожиданно.

– Что-то придумал?

– Надо к горам уходить. Там пещер много, отсидимся в теснинах и по хребтам от гончих уйдем. Ничего другого предложить не могу. Если у кого-то есть иное мнение, высказывайтесь.

Мне никто не возразил, а Красный Конн протянул фляжку с целебным общеукрепляющим настоем:

– Возьми, попей.

Жидкости во фляге оставалось всего на один хороший глоток, и я покачал головой:

– Отдай Гауку или Артану, им нужней.

– Все уже попили, - по губам Красного скользнула кривая усмешка, - а это тебе.

– Тогда ладно.

Я приложил фляжку к губам, и терпкая настойка смочила пересохшую гортань. После чего я блаженно зажмурился, выдохнул и сказал:

– Отдых десять минут, а потом двигаемся дальше. Бесы за нами сразу помчатся, а гончие немного отстанут, и то хорошо. До темноты должны хотя бы три-четыре километра пройти. Артан, Жук, Роберт, как вы?

– Порядок, - отозвался Гаук.

– Я выдержу, - вторил ему Андро.

Полуэльф только пробурчал нечто нечленораздельное и взмахнул рукой, мол, не отстанет.

Отпущенное мной время пролетело как одно мгновение, и вскоре мы двинулись к горам. Бег и шаг. Постоянное чередование. Слева и справа повисли бесы, а позади снова появились темные гончие. Было дело, пытались подстрелить особо наглых подземных псов, но они осторожничали, а когда мы только дернулись в сторону Ас-Вара, твари моментально стянулись в кучку и приготовились к атаке. Вот такая патовая ситуация. На месте стоять нельзя и к тракту не пускают. Ну и что тут сделаешь? Ничего, ибо нас мало, при прямом боестолкновении семь-восемь гончих прикончим, а остальные нас загрызут. Так что оставалось возносить хвалы богам, что пока преследователи не набросились на нас толпой, смахивать пыльным рукавом куртки застилающий глаза едкий пот и продолжать бег.

Своим чередом наступил вечер, и мы оказались невдалеке от разоренного следопытами поселка, откуда нас вчера погнали, только не с восточной его стороны, а с северной. Двигаться дальше уже не было никаких сил, и мы остановились. Место для обороны так себе, холмик на открытом месте, а на его вершине заросли колючего кустарника и несколько молодых деревьев. Однако это лучше чем открытое поле и, нарубив веток и кольев, мы соорудили нечто вроде колючего заслона, сгрудились и ощетинились оружием. Невидимые в ночной темноте гончие и бесы находились рядышком, словно караулили нас, мерзопакостные существа, и я чувствовал сердцебиение своих друзей, которые ждали возможного нападения, и одновременно с этим допивали остатки воды, и жевали сухари с кусками сала. Судорожные глотки, бульканье и чавканье, шорохи вокруг нас и вой гончих. Не самый лучший расклад, ведь группа в окружении, но бывало и похуже, так что выстоим и уцелеем, лично я в этом не сомневался.

Час проходил за часом, и до рассвета было далеко. По очереди, через одного, мы отдыхали, а сигнальные артефакты чувствовали только тварей низшего звена. Но после полуночи вновь объявился наш старый знакомый, черный демон из подземной элиты. Чуткие амулеты Красного Конна различали монстров, и это частенько нас выручало. Вот и в этот раз, лишь только один из артефактов чародея пискнул, как он сразу определил, кто решил нас навестить, и следопыты приготовились к отражению атаки. Однако демон не торопился. Монстр кружил вокруг и постоянно сужал круги, а бесы и гончие не трогали его, значит, для них он свой. Нервы были на пределе. Казалось, что прикоснись к напряженным мышцам, и они зазвенят, словно гитарные струны, и каждый из нас понимал, что рогатый просто так не уйдет.

Наконец, демон перешел в атаку. Но лично буром напролом не попер, а для начала послал против нас темных гончих и летающих тварей. Над нами захлопали крылья, а к колючей ограде вплотную приблизились псы. Чародей подкинул в небо один из своих артефактов, и он озарил окрестности призрачным светом, который был сродни лунному. Ну, а мы дружно проглотили имеющиеся у нас эликсиры. Возможно, это последний наш бой, так что жалеть нечего.

На миг в глазах померкло, а желудок заурчал и вся съеденная пару часов назад еда пошла наружу. Но я сдержался и спустя несколько секунд, когда организм впитал в себя магический эликсир, был готов к схватке. Реакции убыстрились, а мускулы наполнились силой. Зелье подстегнуло организм, и пропал страх, который всегда готов вырваться из глубин души в самый неподходящий момент, такой как сейчас. И как только передо мной показалась оскаленная морда пытающейся пролезть через кусты и заостренные колья гончей, я в нее выстрелил.

– Дзан-г!
– звякнула тугая тетива арбалета, и болт вонзился мерзкому существу между глаз. Наконечник взорвался, как ему и полагается, и череп подземного пса разлетелся на мелкие осколки. После чего тело отдаленно похожего на собаку монстра исторгло из себя фонтан крови и забилось в предсмертных судорогах.

"Неплохое начало", - промелькнула в голове мысль, и я стал ловить в прицел следующую тварь.

Мои товарищи тоже не зевали. Красный Конн кинул за колючий барьер одну из магических гранат, наверное, последнюю и, судя по звукам, которые я услышал после подрыва бомбы, пару гончих она задела. Артан Сухой выстрелил из своего лука в воздух и рядом с нами упал особо наглый бес. Братцы Гауки прикрывали мою спину. Андро держал свой меч в левой руке и нависал над чародеем, а Габриэль стоял с другой стороны. Все были при деле и первый натиск мы выдержали. Пять разрывных болтов в магазине моего арбалета вылетели в наступающих тварей за одну минуту, и когда я стал набивать в стрелковый механизм новые болты, появился демон. Гад! Словно чувствовал, что наступил благоприятный момент.