– Степа, я заключала сделки с лесовиками, – призналась девушка племяннику. – Но в итоге никакой выгоды с этого не получила, сплошные убытки.

– Каждый человек должен сам совершать свои ошибки, иначе он ничему не научится. – В горницу вошел парень, очень похожий на Степку, но чуть старше – лет пятнадцати, наверное. Такой же белобрысый и веснушчатый, но поплотнее с виду. – Ира, да, знаем, что сделки с лесовиками опасны. Но иногда, чтобы что-то получить, приходится чем-то жертвовать. Ты поможешь нам?

Он показался ей таким же упертым, как ее младший брат Мишка. Девушка понимала, что если она откажется, то он сделает по-своему. А если сдаст его – он смертельно обидится, но все равно сделает по-своему.

– Должны будете, – проворчала она.

– За нами не заржавеет, – рассмеялся старший из братьев и протянул ей руку. – Никита. А ты, кстати, ничего, нормальная. Хоть и тетка.

Ира чувствовала себя на удивление хорошо. Со слов племянников, она проспала часов десять, за это время бабушка – то есть Ирина мать – смазала ей ноги мазью, взятой у Тихона, которого по инерции продолжали называть «отцом Тихоном», и те зажили легко и быстро.

Пацаны сходили в сарай и притащили оттуда кучу старых валенок и курток, из которых Ира подобрала себе что-то по размеру. Шапку-ушанку ей Никита отдал свою, а сам надел старую, с оторванным наполовину ухом.

Все взрослые ушли в клуб. Ира помнила, как несколько раз бывала там незадолго до отъезда: молодежь флиртует и танцует, взрослые пьют или рассуждают о политике, бабки смотрят по DVD любимые сериалы.

Летом, когда наваливалась работа, в клуб собирались лишь изредка, по выходным. А зимой делать больше было нечего, вот и проводили там все свободное время.

– У нас есть часа два, – заявил Степан. Ира не переставала удивляться, как это старший, Никита, воспринимает младшего на равных. – Ира, как по-твоему, где проще найти лесовиков?

– На обрыве, – удивленно сказала она. – Все ведь знают.

– Знали в твое время, – подколол Никита. – Сейчас отец Тихон серьезно настроил против них местных, если родители поймут, что мы к ним ходили, простой поркой не отделаемся. Обрыв – это хорошо, до него всего минут двадцать лыжней.

За двадцать минут не уложились. Ира не то чтобы совсем забыла, как ходить на лыжах, но несколько раз ноги в непривычно больших валенках выскальзывали из креплений, и она падала в снег. Чтобы выбраться, приходилось снимать и вторую лыжу.

Пока ехали через поселок, погода была более-менее нормальная, но уже на околице ветер вцепился в них, а когда дошли до обрыва – и вовсе рассвирепел.

– Что делать-то? – спросил Никита, поправляя съезжающую ушанку.

– Крикни: «Готов к торгу», можно не очень громко, – ответила Ира. У нее случилось сильнейшее дежавю, хотя ей никогда не приходилось торговаться зимой, а в первый раз лесовики и вовсе нашли ее сами.

– Готов к торгу! – заорал Степан.

Томительное ожидание протянулось на несколько минут, но наконец вдалеке показался представитель лесного народца. Необычайно полный, он шел по насту без лыж, не проваливаясь, но иногда останавливался, пристально осматривал снег перед собой и если был недоволен увиденным, то делал небольшой крюк.

– Ну и время вы выбрали, – недовольно сказал он, подойдя к людям. – Холодно, мерзко, ветер, снег.

Ира с удивлением обнаружила, что лесовик вовсе не толстый – просто он был укутан в несколько слоев шали.

– Мы это… – нерешительно начал Степан. – Торговаться.

– Пусть старшая скажет, – кивнул на Иру лесовик. – Я с ней знаком уже.

Сама девушка была не способна отличить одного лесовика от другого. Невысокие, с мелкими чертами лица, для нее они все казались совершенно одинаковыми.

– Я просто присутствую, – пояснила она. – Торгуются они.

– Дожили! – воскликнул лесовик. – Это же торговля! Интимный процесс! Купить любовь, продать друга, заложить совесть! Если вам нужен пуд сахара, идите в сельпо!

– Не хочешь торговаться – сам иди в сельпо, – одернула его Ира. Ей не очень нравилось само то, что племяши собрались купить что-то у этого пройдохи.

Никита недовольно пихнул ее локтем в бок. Толстая куртка выдержала удар.

– Ну погорячился я, – признал лесовик. – Чего хотите-то?

– Чтобы время текло как везде, – заявил Никита. – У нас, получается, даже школы нормальной нет, Интернета нет, в магазине только то, что сами местные привозят. Мы заперты здесь, а если уедем, то все друзья и родные состарятся и умрут, пока нас не будет.