Все эти животные не очень крупных размеров. Например, длина большого муравьеда вместе с хвостом достигает 2 метров 50 сантиметров. А самые мелкие муравьеды — не больше белки. Величина броненосцев от 1,5 метров и до 15 сантиметров. Ленивцы — не больше молодых шимпанзе.

Поэтому, хотя природа Америки мало изучена, никто не хотел поверить в рассказы индейцев о живущих здесь животных-исполинах: гигантских ленивцах и гигантских броненосцах.

С этими легендами связана одна из самых волнующих загадок Зелёного материка.

Перенесёмся на берега Патагонии, на крайний юг Южной Америки, милой нашему сердцу благодаря роману Жюля Верна «Дети капитана Гранта».

Индейцы пампасов, которых Магеллан назвал за их высокий рост патагонцами (по-испански значит «большая нога»), издавна рассказывают о существовании в Патагонии какого-то загадочного животного величиной с быка. Оно, это несуразное чудище, похоже на муравьеда и вооружено такими же длинными и загнутыми когтями, но, как броненосец, роет якобы в земле глубокие норы, где и прячется днём. А на добычу выходит только ночью. Самое же примечательное, что индейцы Патагонии считают его неуязвимым для стрел и даже для пуль. Вот почему это загадочное животное остаётся до сих пор непойманным! Кажущаяся вздорность россказней о непробиваемой шкуре зверя заставила зоологов призадуматься над тем, что слухи эти в какой-то мере правдоподобны. Ведь (сейчас я об этом расскажу) именно такие «бронированные» гиганты обитали ещё совсем недавно в Южной Америке. Считается, что они все вымерли. Но может быть, не все?

В 1789 году в прибрежных отложениях реки Люян, недалеко от Буэнос-Айреса, нашли кости одного из этих чудовищ. Ростом оно было ни больше ни меньше как со слона. Значит, фантастические герои индейских преданий действительно водились здесь в прошлом!

Но только ли в прошлом?

Находка не удивила местных жителей. Они снисходительно объяснили учёным, что это кости гигантского крота, который умирает, как только на него попадёт солнечный свет. Кого могло удовлетворить такое наивное объяснение? Правитель Патагонии, бывшей тогда испанской колонией, маркиз Лорето отправил находку испанскому королю Карлосу VI, который передал её Королевскому музею в Мадриде.

Изучением ископаемых костей занялся испанский учёный Хозе Гарриха. В 1796 году он опубликовал описание скелета животного. Это событие взволновало учёный мир. Скелетом чудовища заинтересовался даже великий немецкий поэт Гёте. Он написал о нём научный очерк.

Молодой в то время французский учёный, отец палеонтологии Жорж Кювье на основе одних только рисунков правильно установил, что кости принадлежат гигантскому ленивцу. Он назвал его «мегатерием» — «огромным зверем». Жорж Кювье писал:

«Зубы животного показывают, что оно питалось растительной пищей. Крепкие, вооружённые острыми когтями передние ноги приспособлены для выворачивания корней. Огромный рост и когти обеспечивали животному полную безопасность. Оно было медлительным существом, так как не нуждалось в быстроте движений, — у него не было необходимости ни преследовать других зверей, ни самому спасаться бегством…»

Кювье считал мегатерия доисторической разновидностью ленивца. Вытянувшись во весь рост на задних конечностях, ленивец мог бы достать до второго этажа! Ведь он был больше пяти метров в длину! Передвигался он обычно на задних лапах, лишь иногда слегка опираясь о землю передними.

Такое большое животное не могло, конечно, жить на деревьях, как его современные родичи. Мегатерию и незачем было жить на деревьях — он легко мог дотянуться до вершины молодого дерева и срывать его побеги и плоды. Часто он выворачивал деревья с корнем, подкопав их огромными, точно серпы, когтями. Навалившись на дерево своей чудовищной тушей, зверь тряс и гнул его из стороны в сторону. Дерево трещало под могучими ударами, сотрясалось от корня до вершины, а гигант не унимался. И вот с грохотом падает на землю высокая «кормушка», и медлительный зверь лениво срывает с её ветвей вкусную листву.

Какое удивительное существо водилось в Южной Америке!

Едва узнав о нём, испанский король Карлос VI загорелся желанием во что бы то ни стало посмотреть на «ленивое чудовище». Он немедленно приказал своим колониальным чиновникам доставить ему мегатерия живым или мёртвым. Это вызвало, конечно, насмешки натуралистов. И долго потом палеонтологи [14] потешались над королевским сумасбродством.

Однако, как выяснилось позже, сумасбродный король был ближе к истине, чем многие учёные.

Ни один зоолог не решился бы теперь утверждать, что тогда нельзя было осуществить прихоть короля Карлоса VI. Может быть, мегатерий к тому времени уже и исчез, зато некоторые его родичи, ростом немного поменьше, несомненно были ещё живы. Ведь мегатерий — не единственный гигант в семье ленивцев. В южноамериканских пампасах были найдены остатки многих из них. Ископаемый милодонт — тоже ленивец. Он очень напоминает мегатерия с той лишь разницей, что ростом он с быка и у него длинный хвост.