На вопрос одного из журналистов, не считает ли Гагенбек, что поимка такого животного явилась бы украшением его богатой приключениями жизни, путешественник ответил со смехом:

— Отдаёте ли вы себе отчёт, какие мощные технические средства пришлось бы использовать для поимки, транспортировки и содержания в плену такого животного? Нигде в мире нет подходящего аквариума. И вряд ли вообще мыслим такой сосуд. Но у меня свои замыслы в отношении этого чудовища. Я хочу снарядить охотничью экспедицию и заснять фильм, показывающий все события охоты [15] .

Водяной удав весом в пять тонн — это ещё не всё. Джунгли Амазонки удивили нас другой поразительной легендой:

«В верховьях реки Парагвай, — пишет путешественник де Ваврен, — рассказывают о сказочной змее минхокао. Индейцы уверяют, что животное достигает в толщину ширины пироги. Они думают, что это очень старый удав, превратившийся в водяную змею. В верховьях реки Параны, на бразильской территории, мне тоже рассказывали об этих гигантских змеях, способных увлечь всю пирогу на дно. Чудовища эти водятся в пустынных местностях и никогда не удаляются от реки».

Однако легендарный минхокао, по-видимому, не разновидность удава. При более близком с ним знакомстве становится ясно, что это животное нельзя смешивать ни с анакондой, ни с другими удавами. Да и вообще сомнительно, чтобы речь в данном случае шла о змее.

Первым крупным зоологом, внимание которого привлекла молва о минхокао, был немецкий учёный Фриц Мюллер.

Фриц Мюллер приехал в Бразилию в качестве коммерсанта, но весь свой досуг посвящал научной работе. И вот, когда он изучал развитие ракообразных, до него дошли слухи о сказочном животном минхокао.

Сначала он не хотел прислушаться к рассказам индейцев и даже смеялся над ними. Шутка ли, — ведь они рассказывали о животном в 50 метров длиной и 5 метров шириной, затянутом в костистый панцирь. Оно опрокидывает большие деревья, как былинки. Чудовище способно якобы изменять течение рек, превращая засушливые земли в непроходимые болота!

Однако мало-помалу к Мюллеру стали поступать сведения и от очевидцев, которые, правда, не сообщали о столь невероятном чудовище, но всё же героем их рассказов было неизвестное животное довольно внушительных размеров. Подобных сообщений накопилось так много и они так мало походили на выдумки, что уважаемый зоолог решился, в конце концов, опубликовать сообщение о существовании в Бразилии гигантского змееобразного земноводного или, говоря его словами, амфибии, похожей на червя.

Вот выдержки из этого сообщения. Однажды минхокао был замечен в окрестностях города Ложеса. Это было удивительное животное гигантских размеров, толщиной около метра. По словам очевидца, морда чудовища напоминала свиное рыло и трудно было решить, обладало ли животное лапами. Пока заметивший его человек созывал соседей, животное скрылось, оставив на земле следы в виде глубоких рытвин.

Спустя неделю на противоположном берегу реки заметили большое углубление, вырытое, по-видимому, тем же животным. След животного привёл сначала под корни большой ели и затем потерялся в болоте. Следы минхокао — большие рытвины — всегда ведут к реке и теряются в ней.

В провинции Парана одна женщина пошла утром за водой.

Воду в водоёме кто-то сильно замутил. Женщина заметила удаляющееся ползком огромное животное. Соседи, которые прибежали на её крик, уже не увидели зверя, но сразу заметили его следы. Они опять вели к реке.

Наконец, в «Газетт де Никарагуа» от 10 марта 1866 года было опубликовано сообщение некоего Монтенегро о гигантском землероющем животном.

Жители местечка Кучилло обратили внимание на небольшой холмик, внезапно выросший у подножья другого холма. Ничего не подозревая, один крестьянин посадил на нём несколько фруктовых деревьев. Но вскоре почва осела. Между тем, никаких подпочвенных вод, которые могли вызвать оседание, в этом месте не оказалось. Однако почва продолжала оползать, увлекая даже большие дубы. Обрушившиеся после обвала скалы перегородили проезжую дорогу. Оказалось, что земля во многих местах была подрыта очень крупным животным. Вот какой разрушитель этот минхокао!

Фриц Мюллер сообщает далее, что во многих местах у истоков рек Уругвая и Параны часто встречаются ямы и рытвины, созданные, очевидно, огромным землероющим животным. О минхокао писал и Фосет.

«В реке Парагвай, — рассказывает он, — обитает, по слухам, неведомое чудовище — рыба или бобр. За одну ночь оно способно разрушить берег реки на большом протяжении. Индейцы уверяют, что в болотистой пойме реки они часто находили следы гигантского животного… Индейцы района Малиди, в Боливии, тоже рассказывают о каком-то гигантском животном, которое они иногда замечали в болотах».

По мнению некоторых зоологов, признаки, которыми молва наделяет минхокао, могут с успехом относиться и к какому-либо гигантскому броненосцу, к одному из тех поразительных «живых танков», которые обитали в Южной Америке много веков назад и ископаемые остатки которых находят теперь в земле.

Костистый панцирь, о котором говорят некоторые наблюдатели, «свиное рыло», рога, стоящие торчком уши животного — это ведь признаки ископаемого гигантского броненосца, некой разновидности глиптодонта. Обладавший мощными когтями глиптодонт, как и родственные ему современные броненосцы, был, по всей вероятности, землероющим животным. Животное это достигало четырёх метров длины. Подземные ходы, которые оно рыло, могли вызывать большие обвалы.