Словом, струтиомимы и своим видом, и размерами, и привычками походили на гоаржа австралийских сказаний.

Может быть, у коренных жителей Австралии ещё жива память о струтиомимах, которых видели их предки. Могло случиться, что эти допотопные чудища дожили на уединённом от житейских бурь континенте до появления первобытного человека. Во всяком случае, нельзя относиться с пренебрежением к столь правдоподобным образам народных сказаний.

Многие животные — герои устных преданий народов Австралии — производят причудливое впечатление. Первые голландские мореплаватели столкнулись со своеобразной фауной живых австралийских ископаемых. А в это же время фантастические слухи о четвероногих обитателях этого материка дошли до Европы.

Самое удивительное, что большинство из этих слухов оправдалось.

В XVII веке голландские моряки в поисках островов, богатых пряностями, начали обследовать южные моря. Путешественники высадились на земле, которую окрестили Новой Голландией [19] .

Первым, о ком они сообщили на родину, было «существо ростом с человека. У него голова косули и длинный хвост. Существо стоит на задних ногах, как птица, но скачет, как лягушка». Это фантастическое сообщение вызвало град насмешек.

Через сто лет капитан Джеймс Кук, знаменитый английский мореплаватель, вынужден был пристать к берегу Новой Голландии, чтобы починить свой корабль «Эндевор», получивший повреждения у Большого Барьерного Рифа. Кук воспользовался пребыванием на суше и снарядил экспедицию в глубь необследованной земли. 9 июля 1770 года несколько его соратников отправились на поиски дичи. Как рассказывает Кук, в нескольких милях от берега они увидели четырёх неизвестных животных. Собаки, которых взяли с собой, погнались за ними. Но животные пустились наутёк огромными прыжками и быстро скрылись в высокой траве. Охотники успели только заметить, что неизвестные твари передвигались скачками на задних ногах, как тушканчики.

Кук узнал у туземцев, что этих гигантских тушканчиков называют кенгуру.

Донесение такого культурного и немногословного человека, как Джеймс Кук, заставило учёных поверить в существование фантастического животного. Правда, поверили в это не сразу. Лишь двадцать лет спустя доктором Джорджем Шоу было сделано научное описание кенгуру.

И всё же самая интересная особенность кенгуру ускользнула от внимания Кука. Любой школьник знает сейчас, что самое замечательное у кенгуру не длинные ноги, а сумка на животе — нечто вроде люльки, в которой самка кенгуру носит своё потомство.

Вскоре выяснилась более поразительная вещь: все млекопитающие в Австралии обладают такой сумкой-люлькой на животе. От того их и назвали сумчатыми животными.

Но и на этом не окончились сюрпризы, ожидавшие здесь зоологов. В 1797 году в Новом Южном Уэльсе [20] открыли животное, которое поселенцы называли водяным кротом. В действительности же это причудливое создание скорее напоминает выдру. Вместо лап у него ласты с перепонками. Но это не самое удивительное. У диковинного животного — утиный нос!

Поэтому, когда в Королевском зоологическом обществе в Лондоне изучили первую присланную шкуру неизвестной твари, учёные почти единогласно решили: так не бывает! Это подделка!

Шкура была доставлена с Дальнего Востока, и можно сказать, — с самого дальнего востока. А известно, с каким мастерством китайцы могут фабриковать по заказу разных чудовищ. Сколько раз путешественники привозили из своих странствий по Индийскому океану маленькие мумии русалок! После тщательного исследования, оказывалось, что у «русалок» голова и туловище обезьяны, лапы хищной птицы и хвост рыбы. Учёные решили, что и «водяной крот» — произведение подобного же искусства.

Всё же доктор Джордж Шоу решил тщательно исследовать шкуру и… не нашёл в ней никаких подделок. Он заявил, что шкура — подлинная. В 1799 году было опубликовано научное описание «парадоксального зверя с птичьим клювом». Теперь мы называем его просто утконосом.

Но одно название ничего не решает. Надо было найти зверю с птичьим клювом подходящее место среди других представителей животного царства.

Утконос покрыт волосом, и у Шоу вначале не было сомнения в том, что он — млекопитающее. Ведь только млекопитающие животные, или звери, одеты шерстью. Даже у «голых» слонов и у китов есть редкие волосики — жалкие остатки когда-то пышной шубы. А у немлекопитающих этой шубы нет.

Так-то оно так, но в 1802 году в Англию привезли ещё двух утконосов. Один из них был самкой. Поражённые учёные обнаружили, что так называемое млекопитающее совершенно лишено молочных сосков!