Дело осложнилось ещё больше, когда из Австралии дошли слухи, что утконос несёт яйца! Это сближало утконосых волосатых тварей с птицами. Решительно невозможно было найти им место в классе млекопитающих!

В 1824 году произошло новое сенсационное открытие. Немецкий учёный Меккель, придирчиво обследовав животное, обнаружил у него молочные железы! Их не заметили раньше.

— Невозможно! — воскликнули некоторые учёные. — Если утконосы несут яйца, — у них не может быть молочных желёз! Это, наверное, мускусные железы.

— Нет, — отвечал Меккель, — у них в самом деле молочные железы! Утконосы — настоящие млекопитающие. И поэтому они, вероятно, живородящие. Молва о том, что утконос несёт яйца — сплошная фантазия.

К его мнению присоединились и такие знаменитые учёные, как Кювье, Окен и де Блэнвиль.

В 1829 году противники Меккеля восторжествовали. Некий Роберт Б. Грант нашёл в Австралии четыре яйца утконоса! Он тщательно зарисовал их и отослал свой рисунок в Европу. Увы! Рассмотрев рисунок, эксперты выяснили, что яйца принадлежат австралийской длинношеей черепахе.

В 1832 году — победа сторонников Меккеля. Австралийский натуралист лейтенант Мол точно установил, что железы, расположенные на брюхе утконоса, выделяют молоко.

Правда, в радужной картине близкого разрешения споров не обошлось и без тёмного пятна. Лейтенант Мол нашёл в норе утконоса скорлупу от яиц. Но эти яйца могли принадлежать и другим животным!

Пришлось подождать ещё 50 лет, прежде чем учёные окончательно разрешили спор. Прошло уже около столетия с тех пор, как наука задалась целью выяснить — живородящее животное утконос или он несёт яйца. Наконец, австралийский натуралист доктор Колдуэлл твёрдо установил, что утконос несёт яйца.

Итак, ошибались как сторонники Меккеля, так и его противники. Оказалось, что утконосы несут яйца, как птицы, и выкармливают своих детёнышей молоком, как все звери. Они принадлежат к самым древним млекопитающим животным, у которых не была развита способность рожать живых детёнышей. Эта способность характерна лишь для высокоорганизованных зверей.

Как видите — и немыслимые существа могут существовать!

Что такое буньип?

На этот вопрос нелегко дать ответ. В наше время для жителей Австралии это слово стало пугалом.

Встретит ли искатель золота неизвестное животное — говорят о буньипе.

Обнаружены ли странные следы — это следы буньипа.

Буньип — здесь, буньип — там. Это слово-отмычка, объяснение всего таинственного.

Самое удивительное, что если внимательно изучить это вездесущее пугало, то ясно вырисовывается образ неизвестного животного. Оно имеет даже весьма прозаический вид.

Посудите сами. Первое таинственное донесение о буньипе пришло от французских исследователей с корабля «Географ». В июне 1801 года геолог Шарль Байи и его спутники направились в глубь материка. Внезапно грозное рычание донеслось из тростников реки Синь и привело путешественников в ужас. Испуганные люди бросились бежать. Случай этот убедил их в существовании какого-то водяного страшилища на новооткрытом материке.

Несколько позже о таком же чудовище сообщил исследователь Гамильтон Хюм. В озере Бэтерст он видел животное — не то ламантина [21] , не то гиппопотама. Пять австралийских учёных обещали возместить исследователю все расходы, если он сумеет доставить им череп, шкуру или скелет загадочного существа. Но Хюму не удалось увидеть это существо.

Нет сомнения, что он не выдумал свою историю: донесения о подобных страшилищах поступали с различных концов Австралии, но главным образом, с юго-востока страны.

В середине девятнадцатого века легенда о буньипе уже утвердилась в Австралии и настолько прочно, что губернатор Латроб встревожился. В 1847 году ему удалось добыть копии рисунков, на которых были изображены два буньипа. Он послал эти рисунки в Тасманию, но, к сожалению, они пропали.

Все заинтересовались таинственным существом и приписывали ему всякую всячину. В 1846 году на берегу одного из притоков реки Муррей, на юге Австралии, была найдена часть черепа, которую объявили черепом буньипа. Находку послали натуралисту Маклаю.

Исследовав присланные кости, Маклай пришел к выводу, что это сильно повреждённый череп жеребёнка. Но когда крупнейший в мире знаток сравнительной анатомии животных, профессор Ричард Оуэн познакомился с рисунком этих костей, то он решил, что это череп телёнка.

Один из учёных явно ошибался.

К сожалению, теперь нельзя проверить, кому принадлежал череп, так как он таинственно исчез из австралийского музея. Так и должно быть, раз речь идёт о буньипе!