Было два часа дня. Вечер не спеша двигался по одной из центральных улиц южной окраины к кафе «Парадокс», в котором по субботам собирались юги. Их группировка поднялась над остальными молодежными бандами города и стала самостоятельным подразделением. Пацаны не шестерили на подхвате у серьезных бандюг благодаря собственной идеологии и дисциплине. И то и другое внедрил все тот же Чепер. Группировка была не самой крупной, но жесткой, мобильной и сплоченной. Это не осталось без внимания криминальных авторитетов, и они время от времени пытались передоверять ей некоторые дела, но Чепер упорно шел в отказ. На вопросы других членов группировки он ответил так: «Дела эти тухлые. Они предлагают нам то, в чем сами мараться не желают. А мы должны заниматься не тем, что они сами делать не хотят, а тем, что они сделать не смогут».

И такой час настал, когда Сафа отхватил где-то по случаю огромную партию кокаина и она у него зависла. Большую часть денег для покупки наркотика он занял под проценты. Сафа и его гангстеры никогда раньше не имели дело с таким количеством кокаина, и он расходился катастрофически медленно, а доход съедали проценты. И тогда к Сафе пришел Чепер и предложил свои услуги. Сафа дал для пробы килограмм, который благодаря усилиям группировки растаял за неделю, как снег. В отличие от сытых, матерых и покрытых мхом зубров, гангстеров Сафы, юги были мобильны, голодны и имели молодые мозги, вращающиеся быстро, как пропеллеры. И благодаря этому они разбросали этот килограмм по городу быстро, как мороженое в жаркий день. Через неделю Чепер принес Сафе деньги и попросил еще товара. Речников Сафа привлек много позже, когда увеличилась потребность города в наркотике и появился героин, который Чепер отказался распространять.

Вечер подошел к кафе, распахнул дверь и шагнул внутрь. Его встретили аплодисменты.

В первый момент он ничего не понял и, прежде чем до него дошло, что хлопают ему, достиг почти середины зала. Но хлопали ему, это было вне сомнений, и Вечер растерялся.

Потом к нему вышел Чепер с какой-то очень длинной и узкой бархатной коробкой в руках.

— Вечер, мы тебя поздравляем!

— С чем? — глупо спросил Вечер, испытывая сильное желание попятиться.

— С днем рождения тебя, Вечер! Прими это от всех нас, — Чепер протянул ему коробку.

Вечер взял ее в руки и замер, окончательно растерявшись. В первый момент ему даже не пришло в голову заглянуть в коробку. Он обводил глазами лица югов и испытывал странное чувство, от которого щипало в носу. Еще не было такого в жизни, чтобы кто-то вспомнил о его дне рождения. Он и сам-то частенько про него забывал. А уж чтобы кто-то поздравил…

Присутствующие улыбались ему. Среди них близнецы Островерховы, Миха и Золотой, которые были вместе с Чепером еще с малых лет, а также Шеф, Крюгер, Коля Тернопольский и даже Фред Безголовый, он же Федя Безголов, прозванный так за поступки, которые скорее следовало назвать безумием, чем бесстрашием. И все остальные, многих из которых Вечер знал лишь в лицо, тоже улыбались ему.

— Ты коробку открой, — услышал он голос Чепера.

Вечер развязал ленту, открыл коробку и замер.

Внутри лежал самурайский меч.

— Настоящий? — спросил он.

— Самый что ни на есть! — ответил Чепер.

Вечер взял меч в руки и сразу почувствовал, что это не сувенирная игрушка, а прекрасно сбалансированное и опасное оружие. Таким сразу хотелось рубануть, что Вечер и сделал, и воздух, рассеченный острым лезвием, тихо свистнул.

— Вечер, надо что-то сказать ребятам, — негромко произнес Чепер. — Поблагодарить. Так принято.

Вечер обвел глазами зал. Он знал здесь далеко не всех, поскольку был новеньким, но всем был благодарен.

— Спасибо! — произнес он. — Меня еще никогда не поздравляли с днем рождения и ничего не дарили, — он хотел еще что-то добавить, но в горле у него неожиданно встал комок, и Вечер замолчал.

В зале опять захлопали.

В этот день Вечер впервые попробовал вино. За стойкой стоял сам хозяин «Парадокса», странного вида тип по кличке Парадокс, еще больше напоминающий парадокс, чем его кафе, — приплюснутый с боков череп, абсолютно белые волосы альбиноса и черные еврейские глаза. Вдобавок к этому хилые, невероятно покатые плечи, на которых вряд ли удержался бы ремень автомата, и мощные ноги борца.

— Вечер, — спросил он, — ты пил когда-нибудь настоящее вино?

— Я вообще никакого не пил, — ответил Вечер.

— Тогда выпьем. Я тут приберег специально для такого случая. — Парадокс полез под стойку и достал бутылку. — Первое вино, как первая женщина. Если она была шалавой, то достойных потом у тебя и не будет. Так и с вином. Поэтому первый раз обязательно надо употребить благородное, чтобы узнать истинный вкус. Вкус настоящей жизни.

Вечер посмотрел на бутылку семилетнего «Ай-Серез», потом перевел взгляд на Парадокса, которого едва знал.

— Спасибо!

Парадокс налил густое вино в высокие хрустальные бокалы.

— Давай! За тебя! Чтобы легко жилось тебе на этом свете, — произнес он, чокаясь с Вечером. — И чтобы ты во всем знал настоящий вкус. Ну, хотя бы в вине и женщинах. Все остальное эрзац. Даже кокаин.

Вино было сладковатым и чуть терпким. Вечер выпил бокал, и с непривычки у него закружилась голова.

Домой его отвез Узбек на своей машине.

— Знаешь, — сказал он, останавливаясь возле дома, где жил Вечер, — меч — это прекрасно, но они где попало не валяются, и, когда тебе приспичит, его может не оказаться под рукой. А кол можно в любой момент выворотить из забора. Хочешь, я научу тебя работать палкой?