– Я хочу рассказать тебе одну историю. Когда-то давно я любил девушку. Она была прекрасна, словно бутон, распустившийся под солнцем. Я долго не решался заговорить с ней, но когда жить без нее и дальше уже не было сил, я пришел к ней, и она меня приняла. Аннушка оказалась славной девушкой, доброй, ласковой. Ее родители принимали меня как родного. Анна организовала свой маленький домашний театр и разыгрывала для меня представления. Иногда она показывала мне цирковые трюки, которым научил ее отец. И очень скоро я понял, что дороже ее у меня в этой жизни нет никого. Я предложил ей выйти за меня замуж, и она согласилась. Мои родители были против этого брака. У ее семьи совсем не было денег. Но мне было все равно. Я любил ее.

Внезапно Иван замолчал. Молчал он долго, и Ника, не выдержав такой длинной паузы, спросила:

– А что было дальше?

– А дальше не было ничего. Она умерла от воспаления легких. С тех пор я почти не бываю в России и поддерживаю цирковых артистов, потому что хочу продолжить дело Аннушки, ведь она так любила искусство!

– Грустная история, – поежилась Ника. – А когда это случилось?

– Более шестнадцати лет назад. Девятого июня.

– Когда? – переспросила Ника, почувствовав, как кровь отхлынула от ее щек. – Девятого? Это же мой день рождения.

– Я знаю, – кивнул Иван, – Николай сказал мне об этом. И ты очень похожа на Аннушку. Я чуть с ума не сошел, когда увидел тебя впервые.

– Так вы поэтому предложили мне выйти за вас замуж? Потому что я похожа на вашу невесту?

– Я предложил тебе это, – медленно начал Иван, – потому что я люблю тебя. Люблю уже много лет.

– Но ведь я не Аннушка! – воскликнула Ника.

– Кто знает… – произнес Иван, – кто знает… Это лишь Господу Богу известно. Но мне кажется, что ничего в этой жизни не бывает просто так.

Иван вдруг вскочил на ноги, потянул за собой Нику и, посмотрев ей в глаза, сказал:

– Ничего сейчас не говори. Потом, все потом.

И развернувшись, бросился к дому. Ника пыталась догнать его, но куда там! Через несколько минут мужчины и след простыл!

Весь день Ника ходила сама не своя. С одной стороны, ее поразила и даже немного напугала история Ивана, но с другой, Вероника понимала, что она – это не Аннушка и ее судьба – другой мужчина. Наверное, придется распрощаться с мечтой о Париже, подумала Ника и тяжело вздохнула.

А вечером она снова давала представление. Зрителей было немного, только Малафеев, Иван да домашние, но организовано все было по-настоящему – играла музыка, горели огни, и у Ники перехватывало дыхание, когда она представляла себе, что совсем скоро ее мог бы ожидать другой мир. На какое-то время ей вдруг почудилось, что она не здесь, в простой деревеньке, а на парижской арене.

Она так вошла в этот образ, что выложилась вся, до последней капли. А когда зазвучали бешеные аплодисменты, Ника увидела перед собой блестящую от драгоценностей толпу почитателей, высший свет парижского общества. И только когда последние аплодисменты смолкли и Ника поняла, что она в своем родном маленьком цирке, ей вдруг захотелось разрыдаться, такой значительной была разница между реальностью и ее грезами.

Через неделю она уезжала в Париж. Карета давно была подана, а Ника все еще прощалась с родными. Мать плакала и все время повторяла:

– Доченька, не забывай нас, приезжай! А вы берегите ее, Иван Петрович.

– Не беспокойтесь, все будет хорошо, – отвечал Иван и гладил женщину по голове.

– Ну, прощай, Иван, – сказал Малафеев, крепко пожимая другу руку. – По идее, я бы должен на тебя обидеться, ведь ты увозишь мою лучшую артистку. Однако надеюсь, что это тебе пойдет на пользу, да и Нике тоже. Какое у нее здесь будущее?

Иван улыбался. Счастье било из него неутомимым фонтаном. Он словно сбросил десяток лет. Жизнь снова повернулась к нему лицом.

Эрик замолчал и невидящим взглядом уставился вдаль.

– А дальше что? – затеребила его Мариша. – Они уехали в Париж? Они были счастливы?

– Да, уехали, – ответил Эрик. – Ника стала звездой цирка. Многочисленные поклонники толпами осаждали их дом. В открытые окна влетали букеты цветов. На улице мужчины снимали перед ней шляпы. В общем, все было так, как мечтала Ника. Они уехали вовремя, через год в России произошла революция, и Нике, скорее всего, пришлось бы распрощаться с цирком.

К тому времени, как бабушка познакомилась с дедом, прошло больше двадцати лет ее жизни в Париже. Она ушла с большой арены, но не оставила любимого дела. Бабуля тренировала девочек, а в свободное время устраивала грандиозные приемы. На одном таком приеме они и встретились.

В то время он уже был довольно популярным детективом. Познакомиться с ним мечтали многие, но из-за своей занятости он не мог позволить себе посещать светские мероприятия слишком часто. Дед очень любил искусство, а Иван к тому времени стал заниматься еще и поддержкой театров, и в какой-то момент они встретились. Встреча быстро переросла в крепкую дружбу, и однажды детектив посетил мероприятие, устроенное моей бабушкой. Эта встреча оказалась роковой. Бабушка рассказывала мне, что просто остолбенела, когда увидела деда. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы Ника влюбилась окончательно и бесповоротно.