– Я подчиняюсь, если вижу какой-то смысл.

– Я могу подыскать вам замену, – предупредил Советник.

– Что ж, ваше право, но учтите, другого такого специалиста вам не найти.

– Уверены? – прищурился Виида.

– Даже если вы наймете кого-нибудь из таубард [23] . – Фита поморщилась.

– И все-таки я не советовал бы вам проверять, способен ли я осуществить свою угрозу. Может, другой начальник лаборатории будет и не таким гениальным, но уж точно куда послушнее.

– Желаю удачи.

«Мне бы не мешал такой вот пульт и для нее, – подумал Советник, – я бы заставил эту дрянь повизжать. Пускай бы на себе почувствовала, что такое дрессировка».

Лакиш опустил устройство в карман.

– Не думайте, что взяли меня за горло, ШакРок. Я могу сделать так, что вы больше не переступите порог ни одной лаборатории, ни одного исследовательского центра в Домене Таглианы. Вашей карьере придет конец. Если вы, конечно, не побрезгуете отправиться к таубард, чтобы предложить им свои услуги.

Что-то дрогнуло в Фите, и этого не заметил бы менее опытный интриган и психолог. Но Советник понял, что нанес ШакРок удар в самое уязвимое место. Она не могла не знать, насколько влиятелен Валак фактически и куда он может свое влияние распространить, если придет нужда.

Как большинство таглианцев, ученая не представляла себя среди чужаков.

Виида бросил на нее мрачный взгляд. Этот раунд он выиграл – обоим было ясно.

– Что ж, – выдавила ШакРок, – вы умеете аргументировать, Советник. Сила вашего убеждения нисколько не преувеличена в легендах.

Если это и была шутка, лакиш не улыбнулся. Его снедала холодная ярость.

– Фаннур Гриф ждет вас, – добавила ученая, прекрасно владея собой, но распространяя отчетливые враждебные флюиды. – Полагаю, шаари истосковался по нормальному общению.

Советник отвернулся, словно намекая, что аудиенция окончена.

– Надеюсь, – сказал он громко, даже не повернув головы, – в будущем мы сможем избежать новой конфронтации. От вас требуется лишь одно: не переходить границы дозволенного.

На окаменевшем лице Фиты ничего не отразилось, она сидела без движения, пока Виида и ПакЛан не исчезли из ее офиса.

Пространство Неприсоединения.

Сектор Фефо. Клебра, джунгли

Тирна Коракс устроилась на дереве, метрах в пятнадцати над землей. Два других шаари скрылись в сумерках, ожидая приказаний.

Они прибыли на планету тайком, совершили посадку в труднодоступном районе и выдвинулись по маршруту. Погода не радовала. На джунгли обрушился дождь, все кругом превратилось в грохочущее серо-зеленое месиво. Искать что-то в таких условиях довольно трудно.

Тирна вызвала Цитадель, воспользовавшись особым защищенным каналом. Ответил Архонт Глеш. Голос дэррна отдавал холодом:

– Докладывай.

– Мы на месте посадки трех скоггеров, – ответила девушка. Ей капало на голову, на плечи, на спину, но она игнорировала неудобства. Спрятаться, несмотря на раскидистые густые кроны, в этом проклятом лесу было негде. – Следов практически никаких не осталось. И думаю, глупо их искать. Только вмятины от посадочных опор кораблей – почти стершиеся, не думаю, что до нашего появления тут было что-то больше.

Дэррн помолчал. Тирна продолжила, ее голос с трудом прорывался через помехи, порождаемые джунглями и ливнем.

– В общем, варианта два. Первый – корабли забрали таглианцы. Второй – наши просто улетели на них в другое место. Какие будут дальнейшие указания?

Над пологом леса небо разорвалось, в отблесках молнии Тирна заметила, как в воздухе, тяжело взмахивая крыльями, плывет нечто громадное и жуткое. Птица? Летающий ящер? Шаари не знала.

– Выдвигайтесь к «хижине», – сказал Глеш. Связь потрескивала, канал был нестабильным. Тирна вообще удивлялась, что ее коммуникатор до сих пор работает в таких условиях. – Мне надо знать, что случилось.

– Поняла. Выполняю.

Связь вырубилась со щелчком. Девушка выключила устройство. Из темноты, двигаясь тенями, появились два других шаари. В инфракрасном зрении они были тусклыми размытыми силуэтами.

– Идем к «хижине», – объявила Тирна. – План прежний.

Тобб Галлейн балансировал на довольно тонкой ветке, словно проверяя ее на прочность, а себя – на умение уменьшать вес тела.

– Пробовала связаться с Фаннуром? – спросил «призрак».

– Да.